Desarrollo del adolescente

En la adolescencia temprana, los niños empiezan a desarrollar la capacidad de resumen, el pensamiento lógico. Este aumento de la sofisticación lleva a una mayor consciencia de sí mismo y la capacidad de reflexionar sobre el propio ser. Debido a los muchos cambios físicos notables de la adolescencia, esta consciencia de sí mismo a menudo se convierte en la autoconsciencia, con una sensación de acompañamiento de incomodidad. El adolescente también tiene una preocupación por la apariencia física y el atractivo y una mayor sensibilidad a las diferencias con sus compañeros.

Los adolescentes también aplican sus nuevas capacidades reflexivas a las cuestiones morales. Los preadolescentes entienden el bien y el mal como algo fijo y absoluto. Los adolescentes mayores a menudo cuestionan las normas de comportamiento y pueden rechazar las tradiciones—para consternación de los padres. Idealmente, esta reflexión culmina en el desarrollo y la internalización del propio código moral del adolescente.

A medida que va haciéndose más complejo el trabajo escolar de los adolescentes, ellos comienzan a identificar áreas de interés, así como puntos fuertes y débiles. La adolescencia es un período durante el cual las personas jóvenes comienzan a considerar opciones de carreras, aunque la mayoría no tiene un objetivo claramente definido. Los padres y los médicos deben conocer las capacidades del adolescente, ayudarle a formular expectativas realistas y estar preparados para identificar impedimentos de aprendizaje que deben ser corregidos, como problemas de aprendizaje, problemas de atención, problemas de conducta o ambientes de aprendizaje inapropiados.

Muchos adolescentes comienzan a involucrarse en conductas de riesgo, como conducir rápido. Muchos adolescentes comienzan a experimentar sexualmente, y algunos pueden participar en actividades sexuales riesgosas. Algunos adolescentes pueden participar en actividades ilegales, tales como el robo y el uso de drogas ilícitas. Los expertos especulan que estos comportamientos se producen, en parte, porque los adolescentes tienden a sobreestimar sus propias habilidades en la preparación para abandonar su casa. Estudios del sistema nervioso también han demostrado que las partes del cerebro que suprimen impulsos no están totalmente maduros hasta la edad adulta temprana.

Durante la adolescencia, las regiones del cerebro que controlan las emociones se desarrollan y maduran. Esta fase se caracteriza por estallidos aparentemente espontáneos que pueden ser un reto para los padres y maestros que a menudo reciben la peor parte. Los adolescentes aprenden gradualmente a suprimir pensamientos y acciones inapropiados y reemplazarlos con conductas orientadas hacia un objetivo.

El aspecto emocional del crecimiento es el más duro y, con frecuencia, pone a prueba la paciencia de padres, maestros y médicos. La labilidad emocional es la consecuencia directa del desarrollo neurológico durante este período, a medida que maduran las partes del cerebro que controlan las emociones. El crecimiento en múltiples dominios también puede provocar frustración.

Un área de conflicto importante surge del deseo del adolescente de tener más libertad, que choca con el poderoso instinto de los padres de proteger a sus hijos de cualquier daño. Los padres pueden requerir ayuda para renegociar su papel y permitir que lentamente que los adolescentes adquieran más derechos y esperar que acepten mayor responsabilidades sobre sí mismos y dentro de la familia.

La comunicación puede ser difícil, aun dentro de familias estables, y empeora cuando las familias están divididas o los padres tienen sus propios problemas emocionales. Los médicos pueden ser de gran ayuda al ofrecer a adolescentes y padres ayuda sensata, práctica, concreta y apoyo, y favorecer a la vez la comunicación dentro de la familia.

La familia es el centro de la vida social de los niños. Durante la adolescencia, el grupo de pares comienza a sustituir a la familia como enfoque social primario del niño. Los grupos de pares se establecen a menudo debido a las diferencias en el vestir, apariencia, actitudes, aficiones, intereses y otras características que pueden parecer profundas o triviales a los forasteros. Inicialmente, los grupos de pares suelen ser del mismo sexo, pero normalmente se tornan mixtas más tarde en la adolescencia. Estos grupos asumen una importancia a los adolescentes, ya que proporcionan la validación de decisiones provisionales del adolescente y el apoyo en situaciones de estrés.

Los adolescentes que se encuentran sin un grupo de compañeros pueden desarrollar intensos sentimientos de ser diferente y alienado. Aunque estos sentimientos no suelen tener efectos permanentes, pueden empeorar el potencial de comportamiento disfuncional o antisocial. En el otro extremo, el grupo de pares puede asumir demasiada importancia, lo que también resulta en un comportamiento antisocial. La pertenencia a pandillas es más común cuando los entornos domésticos y sociales no son capaces de contrarrestar las demandas disfuncionales de un grupo de compañeros.

Los médicos deben examinar a todos los adolescentes para trastornos de salud mental, como la depresión, el trastorno bipolar y la ansiedad. Los trastornos de salud mental aumentan la incidencia durante esta etapa de la vida y pueden dar lugar a pensamientos o conductas suicidas. Los trastornos psicóticos, como la esquizofrenia, aunque raros, más a menudo llegan a la atención durante la adolescencia tardía. Los trastornos de la conducta alimentaria, como la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa, son relativamente comunes entre las niñas pero también puede ocurrir en varones, y pueden ser difíciles de detectar porque los adolescentes hacen todo lo posible para ocultar los comportamientos y los cambios de peso.

El consumo de drogas ilícitas típicamente comienza durante la adolescencia.

El consumo de alcohol es frecuente y es la sustancia más utilizada por los adolescentes. El informe Monitoring the Future Survey on Drug Use estableció que en 2021, en el doceavo grado, > 54% de los adolescentes habia probado el alcohol y casi 26% son considerados bebedores actuales (habiendo consumido alcohol en el último mes) (1). El consumo excesivo de alcohol es común y conduce tanto a riesgos agudos y crónicos para la salud. La investigación ha demostrado que los adolescentes que comienzan a beber alcohol a una edad temprana tienen más probabilidades de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol en la edad adulta. Por ejemplo, los adolescentes que comienzan a beber a los 13 años tienen 5 veces más probabilidades de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol que los que empiezan a beber a los 21 años.

Las tasas de consumo de tabaco combustible entre los adolescentes cayeron significativamente en las décadas de 1990 y 2000 y siguen disminuyendo. En 2021, alrededor del 4,1% de los estudiantes de 12.° grado aceptó que consumía cigarrillos en ese momento (fumados en los últimos 30 días), frente al 28,3% en 1991 y al 5,7% en 2019; solo alrededor del 2% informó que fumaba todos los días (1).

El consumo actual de cigarrillos electrónicos (vapeo de nicotina, sin contar otras sustancias) entre los estudiantes de 12° grado aumentó notablemente del 11% en 2017 al 25,5% en 2019. En 2021 el uso de cigarrillos electrónicos disminuyó hasta 19,6%, y alrededor del 40,5% de los estudiantes de 12° grado probaron los cigarrillos electrónicos (nicotina y otras sustancias), lo que representa una disminución respecto del 45,6% en 2019 (1).

En 2021, la prevalencia del consumo de cannabis (marihuana) entre los estudiantes del último año de la secundaria era del 19,5%, lo que representa una disminución desde el 22,3% en 2019. Alrededor del 38,6% de los estudiantes de último año de secundaria informaron haber consumido cannabis una o más veces en su vida (1).

El uso de otras drogas ilícitas es mucho menos frecuente, aunque el mal uso de medicamentos recetados, incluidos los medicamentos para el dolor y los estimulantes, está en aumento.

Los padres pueden tener una fuerte influencia positiva en sus hijos dando un buen ejemplo (p. ej., consumiendo alcohol con moderación, evitando el uso de drogas ilícitas), compartiendo sus valores, y estableciendo altas expectativas en cuanto a mantenerse alejados de las drogas. Los padres también deben enseñar a los niños que los medicamentos recetados se deben utilizar únicamente como le indique un profesional de la salud. Todos los adolescentes deben ser examinados confidencialmente para el consumo de sustancias. El asesoramiento adecuado debe darse como parte de la atención médica de rutina, porque incluso se ha demostrado que las intervenciones muy breves de los médicos y profesionales de la salud disminuyen el uso de sustancias por los adolescentes.

Además de adaptarse a los cambios corporales, el adolescente debe sentirse cómodo con el papel de adulto y debe poner en perspectiva los impulsos sexuales; los impulsos sexuales pueden ser muy fuertes y a veces atemorizantes para los adolescentes.

A medida que los adolescentes descubren su sexualidad, también pueden comenzar a cuestionar su identidad de género.

• El sexo se refiere a la condición biológica de una persona: hombre, mujer o intersexual.

• La orientación sexual se refiere al género al que una persona se siente atraída sexualmente (si es que se siente atraída por algún género).

• La identidad de género es el sentido subjetivo de saber a qué género pertenece una persona; es decir, si las personas se consideran hombre, mujer, transgénero u otro término de identificación (p. ej., género queer, no binario, sin género).

• La expresión de género es la manifestación objetiva y pública de la identidad de género e incluye todo lo que las personas dicen y hacen para indicar a sí mismas y a los demás el grado de adherencia al género con el cual se identifican.

La identidad de género comienza a desarrollarse a edad temprana, pero puede evolucionar con el tiempo. En un subgrupo de niños y adolescentes, el sexo que se les asignó al nacer no coincide con su identidad de género. Esta discordancia podría causar una angustia psicológica considerable conocida como disforia de género. La disforia a menudo empeora por la falta de aceptación por parte de los miembros de la familia y los compañeros o por las amenazas de violencia. La evidencia muestra que la atención para la reafirmación del género es fundamental para reducir la angustia causada por la disforia de género. En ciertas situaciones, puede justificarse la intervención médica para ayudar a alinear las características físicas con la identidad de género.

Algunos adolescentes luchan con el problema de la identidad sexual y pueden sentir temor de revelar su identidad sexual a amigos o familiares. Los adolescentes pueden temer que su orientación sexual o su identidad de género no sea aceptada por la familia o por sus compañeros. Tal presión (especialmente durante un momento en que la aceptación social es de importancia crítica) puede causar estrés grave. El miedo al abandono por parte de los padres, a veces real, puede dar lugar a la comunicación deshonesta o al menos incompleta entre los adolescentes y sus padres. Estos adolescentes también pueden ser burlados y acosados por sus compañeros. Las amenazas de violencia física deben ser tomadas en serio e informadas a los funcionarios escolares u otras autoridades. El desarrollo emocional de los adolescentes es mejor favorecido por el apoyo de los médicos, amigos y miembros de la familia.

Pocos elementos de la experiencia humana combinan aspectos físicos, intelectuales y emocionales tan a fondo como la sexualidad y todos los sentimientos que la acompañan. Ayudar a los adolescentes a poner la sexualidad y la identidad de género en un contexto saludable a través de respuestas honestas sobre la reproducción y las infecciones de transmisión sexual es extremadamente importante. Se debe alentar a los adolescentes y a sus padres a hablar francamente sobre sus actitudes hacia el sexo y su identidad de género; las opiniones de los padres siguen siendo un determinante de importancia en la conducta del adolescente.