Las glándulas suprarrenales forman parte del sistema endocrino, que regula las concentraciones hormonales del organismo. Son unas pequeñas glándulas en forma de pirámide que descansan sobre la parte superior de cada riñón. Las glándulas suprarrenales producen una hormona llamada cortisol.

El cortisol tiene muchas funciones, pero lo más importante es que se puede producir cortisol adicional para ayudar a controlar los efectos de las infecciones, los traumatismos y el estrés emocional. El cortisol puede ayudar al sistema inmunológico del organismo a evitar atacar a sus propios tejidos como lo haría con algo extraño, como una bacteria o un virus. A veces, sin embargo, incluso la producción adicional de cortisol no controla adecuadamente la respuesta del sistema inmunitario.

Los corticoesteroides son fármacos que pueden inhalarse o administrarse por vía oral, tópica o mediante inyección intravenosa o intramuscular. Son hormonas producidas de forma sintética y muy similares al cortisol. Impiden que los glóbulos blancos ataquen al tejido y reducen las sustancias inflamatorias que producen estas células inmunitarias.

Los corticoesteroides se utilizan con frecuencia para el tratamiento de trastornos inflamatorios y autoinmunitarios, como la artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico y ciertos trastornos respiratorios.