La división simpática forma parte del sistema nervioso autónomo, es decir, la parte del sistema nervioso que funciona de forma automática (autónoma), sin el esfuerzo consciente de una persona, para regular los procesos internos del cuerpo.

Por regla general, el sistema nervioso simpático prepara al cuerpo para situaciones de estrés o de emergencia: lucha o huida. Por ejemplo, aumenta la frecuencia cardíaca y la fuerza de las contracciones del músculo cardíaco y ensancha (dilata) las vías respiratorias para facilitar la respiración.