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Mal de altura

Por

The Manual's Editorial Staff

Revisado/Modificado mar. 2023
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¿Qué es el mal de altura?

La altitud es la distancia sobre el nivel del mar. A medida que se asciende, el aire contiene menos oxígeno.

El mal de altura ocurre cuando usted se encuentra a una altitud con menos oxígeno de lo que está acostumbrado. Para muchas personas esto sucede por encima de 8000 pies (2400 m). Algunas personas pueden subir a altitudes mucho más elevadas sin presentar síntomas.

  • Cuanto mayor altitud se alcance y más rápido se llegue, más probabilidades hay de sufrir mal de altura

  • La mayoría de las personas sufren dolor de cabeza, cansancio, malestar estomacal y problemas para dormir

  • Algunas personas sufren una inflamación peligrosa de su cerebro o la acumulación de líquido en sus pulmones

  • El tratamiento del mal de altura consiste en descender a una altitud más baja

  • El mal de altura se puede prevenir subiendo despacio hasta la altitud deseada

  • Ciertos medicamentos también pueden ayudar a prevenir el mal de altura

¿Cuáles son los tipos de mal de altura?

Existen 3 tipos de mal de altura:

  • Mal de montaña agudo: el tipo más leve de mal de altura, con síntomas que generalmente duran 1 o 2 días

  • Edema cerebral a gran altitud (ECGA): una emergencia médica poco frecuente y a veces mortal que causa hinchazón cerebral

  • Edema pulmonar a gran altitud (EPGA): una emergencia médica grave y a veces mortal que causa problemas respiratorios y edema pulmonar (sus pulmones se llenan de líquido)

¿Qué causa el mal de altura?

El mal de altura se produce al viajar a gran altitud, donde el aire que usted respira contiene menos oxígeno. La probabilidad de presentar síntomas aumenta si se asciende a una altitud elevada demasiado rápido o si se duerme a gran altitud.

Usted corre un mayor riesgo de sufrir mal de altura si:

  • Ya la ha tenido antes

  • Vive normalmente a muy baja altitud

  • Se esfuerza demasiado (sobreesfuerzo)

Los problemas médicos como el asma, la EPOC y las enfermedades cardíacas NO son factores de riesgo para el mal de altura. Sin embargo, si usted sufre un trastorno médico grave, los niveles bajos de oxígeno a gran altitud pueden ser peligrosos.

¿Cuáles son los síntomas del mal de altura?

Los síntomas dependen del tipo de mal de altura que usted sufra.

Si usted sufre mal de montaña agudo, dentro de las 6 a 10 horas posteriores a ascender a más de 2400 metros puede presentar:

  • Dolor de cabeza (cefaleas)

  • Mareo leve

  • Pérdida de apetito, malestar estomacal o vómitos

  • Sentirse cansado, débil o irritable

  • Problemas para dormir

El edema cerebral a gran altitud (ECGA) provoca hinchazón cerebral que puede causar:

  • Dolor de cabeza (cefaleas)

  • Confusión

  • Marcha inestable y torpe

Si no se trata rápidamente, el HACE (por las siglas en inglés de edema cerebral de las alturas) puede causar convulsiones, coma y muerte.

El edema pulmonar a gran altitud (EPGA) puede presentarse entre las 24 y las 96 horas posteriores a un ascenso rápido a gran altitud. Los síntomas empeoran por la noche cuando usted se acuesta y pueden agravarse con mucha rapidez. El edema pulmonar a gran altitud (EPGA) causa problemas pulmonares como:

  • Tos seca y dificultad respiratoria después de una actividad leve

  • Dificultad respiratoria en reposo

  • Un color azulado de la piel, los labios y las uñas

  • A veces, falta de aliento, tos con moco rosado o sanguinolento y emisión de sonidos de gorgoteo al respirar

Si no se trata rápidamente, el edema pulmonar a gran altitud puede ser mortal.

Las personas que residen a gran altitud pueden sufrir edema pulmonar a gran altitud (EPGA) cuando regresan a casa después de una breve estancia a una altitud más baja (en este caso se denomina edema pulmonar de reentrada).

Incluso si usted no sufre ninguno de estos tipos de mal de altura, puede presentar síntomas por el hecho de estar a gran altitud como:

  • Hinchazón de las manos, los pies y la cara; esto es frecuente y suele desaparecer en pocos días

  • Dolor de cabeza, sin ningún otro síntoma de mal de montaña agudo.

  • Pequeñas áreas de sangrado en la parte posterior del ojo (hemorragias retinianas), después de ascender por encima de 2700 metros

En ocasiones las hemorragias retinianas pueden causar un pequeño punto ciego en su visión, que por lo general desaparece al descender a una altitud más baja.

¿Cómo pueden saber los médicos si sufro mal de altura?

Los médicos saben si usted sufre mal de altura basándose en sus síntomas. También pueden:

  • Auscultar su tórax con un estetoscopio para ver si tiene líquido en los pulmones

  • Solicitar una radiografía de tórax

  • Analizar la cantidad de oxígeno presente en su sangre

¿Cómo tratan los médicos el mal de altura?

El tratamiento depende de sus síntomas y del tipo de mal de altura que usted tenga. El mejor inicio del tratamiento de todos los tipos de mal de altura consiste en:

  • Descender a una altitud más baja

Para los síntomas leves, los médicos le indicarán que:

  • Repose

  • Evite subir a una altitud mayor hasta que desaparezcan los síntomas

  • Beba mucho líquido

  • Tome medicamentos como ibuprofeno o paracetamol (acetaminofeno) para el dolor de cabeza

Para el mal de montaña agudo grave, los médicos:

  • Le indicarán que descienda a una altitud más baja

  • Le suministrarán oxígeno adicional

  • Le prescribirán medicamentos para el mal de altura, como acetazolamida o dexametasona

Si los síntomas son graves y no es posible descender a una altitud más baja, algunas veces el médico le hará respirar oxígeno puro mientras está acostado dentro de un saco especial de alta presión (terapia de oxígeno hiperbárico).

¿Cómo puedo prevenir el mal de altura?

La mejor manera de prevenir el mal de altura es ascender lentamente a altitudes más elevadas para que su cuerpo tenga tiempo de adaptarse. La altitud a la que usted duerme es la que tiene un mayor efecto sobre usted.

Estar en buena forma física no le protege del mal de altura.

La mayoría de las personas se pueden adaptar a altitudes hasta de 8000 pies (unos 2400 metros) sin tomar especiales precauciones. Sin embargo, la adaptación a altitudes más elevadas, especialmente por encima de los 10 000 pies (3000 metros), puede llevar muchos días o semanas. Para llegar a esa altitud, los escaladores solo deben aumentar su altitud de sueño (la altitud del lugar en el que duermen) en unos 300 o 500 metros al día y deben tomarse un día libre de escalada cada 3 o 4 días.

Otras formas de prevenir el mal de altura:

  • Antes de viajar, pregúntele a su médico acerca de tomar medicamentos para la altitud

  • Evite la actividad intensa cuando llegue a un lugar situado a gran altitud

  • No tome alcohol ni opiáceos ni medicamentos para dormir

Si ha sufrido mal de altura anteriormente, esté atento a las señales que indiquen que reaparece y descienda a una altitud más baja si es necesario.

NOTA: Esta es la versión para el público general. MÉDICOS: VER VERSIÓN PROFESIONAL
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