Las enfermedades pulmonares ambientales y ocupacionales son consecuencia de la inhalación de polvos, productos químicos, gases, humos y otras exposiciones transmitidas a través del aire. Los pulmones están continuamente expuestos al ambiente externo y son susceptibles a muchos desafíos ocupacionales y ambientales. Las enfermedades derivadas de la exposición ambiental u ocupacional pueden afectar cualquier parte de los pulmones, incluyendo
Las vías respiratorias, que son los órganos (como la garganta, la tráquea y los bronquios) que llevan el aire a los pulmones
Alvéolos, que son los pequeños sacos de aire de los pulmones
Pleura, formada por membranas que recubren la cavidad torácica y rodean los pulmones
Como ejemplos, las vías respiratorias se ven afectadas en el asma relacionado con el trabajo, el síndrome de disfunción reactiva de las vías respiratorias, las inhalaciones tóxicas, las enfermedades relacionadas con la contaminación del aire o la bisinosis. Los alvéolos se ven afectados en las neumoconiosis (como la neumoconiosis del trabajador del carbón), la neumonitis por hipersensibilidad o la silicosis. Las pleuras se ven afectadas en enfermedades relacionadas con el amianto.
Se sabe desde hace tiempo que las exposiciones por inhalación causan asma (véase Asma relacionada con el trabajo). Más recientemente, también han sido reconocidas como una causa de EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) tanto en las personas que fuman como en las que no lo hacen. Las exposiciones ambientales por inhalación también pueden empeorar enfermedades pulmonares preexistentes, como el asma y la EPOC.
Los médicos que sospechan una enfermedad pulmonar ambiental u ocupacional preguntan específicamente sobre la industria y las tareas laborales, las exposiciones pasadas y actuales y si los síntomas parecen estar relacionados con el trabajo, el hogar u otros entornos.
Prevención
La prevención de las enfermedades pulmonares ambientales y ocupacionales se centra en reducir o eliminar la exposición a sustancias que pueden causar enfermedades. En orden de mayor a menor efectividad, la exposición se puede reducir o eliminar con estas medidas:
Eliminar el peligro del lugar de trabajo
Sustitución por materiales más seguros y menos tóxicos
Implantación de controles de ingeniería (es decir, control del entorno, por ejemplo, con cerramientos, sistemas de ventilación o procedimientos de limpieza seguros)
Usar controles administrativos (por ejemplo, limitar el número de personas expuestas a condiciones peligrosas)
Uso de equipo de protección personal (por ejemplo, un respirador o una mascarilla contra el polvo)
Aunque los respiradores reducen la exposición, generalmente son el tipo menos preferido de medida preventiva. Deben tenerse en cuenta cuando las intervenciones más eficaces no son viables o no reducen suficientemente el riesgo. La protección respiratoria generalmente se usa para tareas específicas de alto riesgo y no para una jornada laboral completa.
Cuando se requiere un respirador para proteger la salud de un trabajador, este debe estar inscrito en el programa de protección respiratoria redactado por orden del empleador, que incluye evaluación médica y pruebas anuales de ajuste del respirador para garantizar un ajuste adecuado. La evaluación médica incluye la evaluación de la capacidad del trabajador para usar el tipo de respirador que se empleará en el lugar de trabajo.
La vigilancia médica es otro elemento de prevención. En la vigilancia médica, se llevan a cabo evaluaciones programadas del trabajador mediante pruebas de funcionalidad pulmonar o bien imágenes torácicas, a fin de identificar los trastornos en una etapa temprana, cuando la reducción de la exposición y otras intervenciones podrían ayudar a reducir las consecuencias a largo plazo. La Administración para la Seguridad y la Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA, por sus siglas en inglés) exige la vigilancia médica para exposiciones determinadas, como el asbesto (amianto) y la sílice.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
United States Department of Labor, Occupational Safety and Health Administration, Standard Number 1910.134 - respiratory protection
European Agency for Safety and Health at Work: Respiratory Protection Equipment — Requirements and Selection. Publicado el 17 de junio de 2003. Actualizada el 20/17/2020.
