Durante el embarazo, el tubo digestivo del feto está recubierto por un material fecal de color verde oscuro llamado meconio. Mientras el feto está en el útero, una serie de factores pueden causar un mayor movimiento de los intestinos y la relajación del esfínter anal. Esto da lugar al paso del meconio al líquido amniótico. Cuando esto sucede, el líquido amniótico y el meconio se mezclan para formar un líquido espeso y tintado de verde.

El síndrome de aspiración meconial puede aparecer si el bebé jadea o inhala durante el parto, lo que hace que la mezcla de meconio sea aspirada hacia los pulmones. El sufrimiento fetal y el parto postérmino son las razones más frecuentes de aparición de la aspiración de meconio, pero también se asocia a lactantes pequeños para la edad gestacional, complicaciones del cordón umbilical, trastornos médicos crónicos y crecimiento intrauterino deficiente.

La aspiración de meconio puede causar una obstrucción parcial o completa de las vías respiratorias del bebé. El meconio queda atrapado en las vías respiratorias cuando el bebé exhala. El pulmón afectado se expande en exceso. La expansión excesiva de una parte del pulmón puede acabar dando lugar a su rotura y a su colapso. El meconio también causa irritación en las vías respiratorias y los pulmones del bebé.

El tratamiento para el síndrome de aspiración meconial puede consistir en aspiración de las vías respiratorias, antibióticos, uso de un respirador artificial o un ventilador mecánico y fisioterapia torácica.