El corazón y el aparato circulatorio del feto comienzan a formarse poco después de la concepción. Al final de la quinta semana, el corazón del feto puede bombear la sangre por todo el cuerpo. Sin embargo, dado que los pulmones no funcionarán hasta el nacimiento, cuando el recién nacido respire por primera vez, la madre debe suministrar al feto sangre rica en oxígeno.

Al igual que en un corazón adulto, el corazón prenatal desarrolla cuatro cavidades y cuatro válvulas. Sin embargo, dado que los pulmones fetales no se utilizarán hasta después del nacimiento, la sangre debe circunvalarlos. En el corazón prenatal se desarrollan dos estructuras que permiten dirigir la sangre alrededor de los pulmones: el foramen oval y el conducto arterial. El foramen oval, un orificio situado entre las aurículas derecha e izquierda El conducto arterial es un vaso sanguíneo que conecta la arteria pulmonar y la aorta.

En la circulación prenatal normal, la sangre rica en oxígeno se envía desde el cuerpo de la madre hasta la vena cava inferior del feto a través de la placenta y el cordón umbilical. La vena cava también recibe sangre pobre en oxígeno procedente del cuerpo del feto. Tanto la sangre rica en oxígeno como la sangre pobre en oxígeno viajan a través de la vena cava hasta la aurícula derecha.

La mayor parte de la sangre mezclada en la aurícula derecha es empujada hacia la aurícula izquierda a través del foramen oval. A partir de ahí, se desplaza hacia el ventrículo izquierdo, que bombea la sangre hacia la aorta. A continuación la aorta transporta la sangre al cuerpo del feto.

La sangre restante en la aurícula derecha entra en el ventrículo derecho, que la bombea hacia la arteria pulmonar y desemboca en los pulmones. Sin embargo, como los pulmones aún no funcionan, la sangre se dirige desde la arteria pulmonar hasta la aorta a través del conducto arterial. Nuevamente, la aorta transporta la sangre al cuerpo del feto.

Después del nacimiento, el agujero oval y el conducto arterial se cierran cuando el bebé comienza a respirar. La sangre pobre en oxígeno del lado derecho del corazón se bombea ahora a través de la arteria pulmonar hacia los pulmones. La sangre rica en oxígeno viaja al lado izquierdo del corazón y es bombeada a través de la aorta hacia el resto del cuerpo del recién nacido.