Las células madre son células únicas ubicadas en la médula ósea o en la sangre periférica que pueden convertirse en glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
El objetivo de los tratamientos contra el cáncer como la radioterapia y la quimioterapia es destruir las células cancerosas. Desafortunadamente, la médula ósea y otras células sanas se dañan en el proceso. Un trasplante alogénico de células madre proporciona al paciente con cáncer células madre sanas de otra persona, un donante, después del tratamiento del cáncer.
El mejor donante de células madre es un hermano o hermana cuyo tipo de tejido coincida lo más posible con el paciente. El tipo de tejido se define por pares de marcadores genéticos en los glóbulos blancos llamados antígenos leucocitarios humanos. Uno de cada par se hereda de la madre y del padre, respectivamente. Cuanto más coincidan los marcadores del donante y del paciente, más probable será el éxito de un trasplante alogénico de células madre.
En el caso de los pacientes que no tienen un familiar con tejido compatible, es posible encontrar un donante a través de un registro de médula ósea.
Una vez identificado un donante adecuado, las células madre de la sangre del donante se pueden recolectar mediante un procedimiento simple, no quirúrgico, conocido como aféresis. Para este procedimiento, se administran medicamentos unos días antes de la recolección para alentar a las células madre a abandonar la médula ósea y entrar en la sangre. Luego se extrae sangre de un brazo y se hace circular a través de una máquina de aféresis, o separador de células, de donde se extraen las células madre. Los componentes sanguíneos restantes se devuelven a través del catéter del otro brazo. Las células madre se devuelven o se trasplantan de nuevo al cuerpo a través de una vía central.
Se requieren entre 2 y 3 semanas hasta que el trasplante funcione y se comiencen a producir células sanguíneas sanas.
La enfermedad del injerto contra el huésped puede ocurrir cuando las células del donante reconocen el cuerpo del paciente (huésped) como extraño. Para prevenir la enfermedad del injerto contra el huésped y el rechazo del injerto, generalmente se administran medicamentos al paciente durante los primeros 3 a 6 meses después del trasplante.