La meningoencefalitis amebiana primaria es una infección del sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal) muy poco frecuente y por lo general mortal causada por Naegleria fowleri, un tipo de ameba de vida libre.
Las amebas pueden entrar en el cerebro por la nariz cuando las personas nadan en agua dulce caliente y contaminada.
La meningoencefalitis amebiana primaria puede evolucionar rápidamente desde cambios en el olfato o el gusto, dolores de cabeza, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos hasta confusión y muerte.
Para verificar la presencia de amebas, los médicos realizan una punción lumbar para obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo y, en ocasiones, extirpan una pequeña porción de tejido cerebral (biopsia) y luego examinan y analizan la muestra obtenida.
Determinar el mejor tratamiento es difícil, pero los médicos suelen utilizar una combinación de fármacos, incluyendo miltefosina.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
Las amebas de vida libre son protozoos (microrganismos infecciosos unicelulares) que viven en el suelo o el agua y no necesitan vivir en personas o animales. Aunque rara vez causan infección en humanos, ciertos tipos de estas amebas pueden causar enfermedades graves y potencialmente mortales.
Naegleria fowleri, también conocida como "ameba comecerebros" está presente en todo el mundo. En Estados Unidos, la mayoría de las infecciones se han producido en los estados del sur tras la exposición al agua tibia y fresca en lagos y ríos durante el verano. Naegleria fowleri también puede residir en aguas termales o en agua tibia vertida por plantas industriales, piscinas mal mantenidas con cloración mínima o nula y tierra. Puede crecer incluso en calentadores de agua a temperaturas hasta de 46° C y sobrevivir durante períodos cortos a temperaturas más altas. Naegleria no vive en agua salada.
Cuando las personas, por lo general niños o adultos jóvenes, nadan en agua contaminada, las amebas pueden penetrar en el sistema nervioso central a través de la nariz. Cuando alcanzan el encéfalo, causan inflamación y destrucción tisular, que suele progresar rápidamente hasta la muerte.
La meningoencefalitis amebiana primaria es distinta de la encefalitis amebiana granulomatosa, que es otra infección muy poco frecuente y por lo general mortal del sistema nervioso central causada por diferentes amebas de vida libre, especies de Acanthamoeba o Balamuthia mandrillaris. La encefalitis amebiana granulomatosa suele aparecer en personas con un sistema inmunológico debilitado o, en general, con mal estado de salud; habitualmente progresa de forma más lenta que la meningoencefalitis amebiana primaria.
Síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria
Los síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria comienzan dentro de 1 a 2 semanas posteriores a la exposición al agua contaminada. A veces el primer síntoma es un cambio en el olfato o el gusto. Más tarde, aparecen dolor de cabeza, rigidez de nuca, fotosensibilidad, náuseas y vómitos. Las personas afectadas desarrollan confusión y somnolencia y sufren convulsiones.
La infección progresa rápidamente, causando la muerte en un plazo de 10 días.
Diagnóstico de la meningoencefalitis amebiana primaria
Punción lumbar y análisis del líquido cefalorraquídeo
Biopsia cerebral
Los médicos sospechan meningoencefalitis amebiana primaria en personas con síntomas que recientemente hayan estado nadando en agua dulce, pero el diagnóstico es difícil de confirmar. Se realizan pruebas de diagnóstico por la imagen, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética nuclear (RMN) para descartar otras causas posibles de la infección cerebral, pero no pueden confirmar que las amebas sean la causa.
Mediante la punción lumbar se obtiene una muestra de líquido cefalorraquídeo (el líquido que recubre el cerebro y la médula espinal). Esta prueba permite excluir algunas otras posibles causas de meningitis e infecciones encefálicas, pero no siempre se logra encontrar las amebas en la muestra.
En laboratorios especializados están disponibles otras técnicas que ofrecen una mayor probabilidad de detectar las amebas. Se incluyen los siguientes:
Cultivo (crecimiento de microorganismos en un laboratorio hasta que son suficientes como para poder identificarlos)
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para comprobar la presencia de material genético de la ameba
Una biopsia de tejido encefálico que se colorea y se examina al microscopio o se analiza empleando reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus iniciales en inglés)
Tratamiento de la meningoencefalitis amebiana primaria
Una combinación de fármacos
Dado que pocas personas sobreviven, es difícil determinar el mejor tratamiento para la meningoencefalitis amebiana primaria.
Los médicos suelen utilizar una combinación de varios fármacos que consiste en
Miltefosina
y uno o más de los siguientes:
Anfotericina B (un medicamento antimicótico, es decir, un medicamento que se emplea normalmente para tratar infecciones fúngicas)
Rifampicina (un antibiótico)
Fluconazol o los fármacos relacionados ketoconazol o itraconazol (fármacos antifúngicos)
Azitromicina (un antibiótico)
Aunque la miltefosina puede causar defectos congénitos en mujeres embarazadas, los médicos a menudo la usan de todos modos porque la encefalitis amebiana primaria generalmente es mortal sin tratamiento, por lo que los beneficios potenciales de la terapia superan sus riesgos. Las mujeres en edad fértil que toman este medicamento deben usar medidas anticonceptivas eficaces.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention: Primary Amebic Meningoencephalitis (PAM)
