(A) Normal. La rama inspiratoria de la curva es simétrica y convexa. La rama espiratoria es lineal. A menudo se miden y se comparan el flujo de aire en el punto medio de la capacidad inspiratoria y el flujo de aire en el punto medio de la capacidad espiratoria. El flujo de aire inspiratorio máximo (FIM) al 50% de la capacidad vital forzada (FIM 50% CVF) es mayor que el flujo de aire espiratorio máximo al 50% de la CVF (FEM 50% CVF) porque la compresión dinámica de las vías aéreas se produce durante la espiración.

(B) Trastorno obstructivo (p. ej., enfisema, asma). Aunque todo el flujo de aire está disminuido, predomina la prolongación espiratoria, y el FEM < FIM. El flujo espiratorio máximo se utiliza a veces para estimar el grado de obstrucción de la viá aérea, pero depende del esfuerzo del paciente.

(C) Trastorno restrictivo (p. ej., enfermedad pulmonar intersticial, cifoescoliosis). La curva está estrechada debido a la disminución de los volúmenes pulmonares. El flujo de aire es mayor que lo normal en volúmenes pulmonares comparables, dado que el aumento del retroceso de los pulmones mantiene abiertas las vías aéreas.

(D) Obstrucción fija de la vía aérea superior (p. ej., estenosis traqueal, bocio). Las partes superior e inferior de las curvas están aplanadas de modo que la configuración se aproxima a la de un rectángulo. La obstrucción fija limita el flujo de manera igual durante la inspiración y la espiración, y el FEM = FIM.

(E) Obstrucción variable extratorácica (p. ej., parálisis unilateral de la cuerda vocal, disfunción de la cuerda vocal). Cuando se paraliza una sola cuerda vocal, se mueve en forma pasiva con los gradientes de presión a través de la glotis. Durante la inspiración forzada, se desplaza hacia adentro y se produce una meseta de disminución del flujo inspiratorio. Durante la espiración forzada, se desplaza pasivamente hacia un lado y el flujo espiratorio no se altera. Por consiguiente, FIM 50% CVF < FEM 50% CVF.

(F) Obstrucción variable intratorácica (p. ej., traqueomalacia). Durante una inspiración forzada, la presión pleural negativa mantiene abierta la tráquea blanda. Con la espiración forzada, la pérdida del sostén estructural da lugar a un estrechamiento traqueal y una meseta de flujo disminuido. El flujo de aire se mantiene brevemente antes de que se produzca la compresión de la vía aérea.

CVF = capacidad vital forzada; FEM = flujo espiratorio máximo; FIM = flujo inspiratorio máximo; PFE = pico flujo espiratorio; VR = volumen residual; CPT = capacidad pulmonar total.