El cáncer es una proliferación incontrolada de células. Sus propiedades destacadas son
El sistema inmune probablemente juegue un papel significativo en la eliminación de cánceres tempranos o células premalignas porque los estados de inmunodeficiencia se asocian con un aumento de la incidencia de diversos tipos de cáncer, particularmente aquellos asociados con la infección viral, y los tumores que surgen en el sistema linfático y la piel.
La mayoría de los cánceres son actualmente curables, sobre todo si se detectan en un estadio temprano, y la remisión prolongada suele ser posible en aquellos detectados en estadios más tardíos. Todavía hay incertidumbre sobre si todos los tipos de cáncer, en particular los cánceres de mama detectados en una fase muy temprana de la mamografía o los cánceres de próstata detectados por antígeno prostático específico (PSA), progresarán y llegarán a ser mortales. Sin embargo, es cierto que la detección temprana del cáncer aumenta el potencial de curación.
Cuando la curación no es posible, como en muchos casos de cáncer avanzado, el tratamiento juicioso con radioterapia, drogas o cirugía puede mejorar la calidad de vida y prolongar la supervivencia. Sin embargo, en otros pacientes, particularmente en los ancianos y en aquellos con condiciones comórbidas, este tratamiento puede ser mal tolerado, y los cuidados paliativos pueden ser la mejor opción.
