El golpe de calor es una situación potencialmente mortal que provoca una temperatura corporal muy elevada y un fallo de múltiples sistemas de órganos, lo que puede ser fatal.
(Véase también Introducción a los trastornos producidos por el calor.)
El golpe de calor puede aparecer después de horas de esfuerzo en deportistas jóvenes, o en personas de edad avanzada que pasan muchos días de calor en habitaciones sin aire acondicionado.
La temperatura corporal es superior a 40° C, y aparecen alteraciones cerebrales.
Se debe enfriar a la persona inmediatamente.
El golpe de calor es la forma más grave de enfermedad inducida por el calor. Las personas con este trastorno están más enfermas que las personas con otros trastornos producidos por calor. Las siguientes características diferencian al golpe de calor de otros trastornos debidos al calor:
La temperatura corporal suele pasar de 40° C
Aparecen síntomas de alteración cerebral
El golpe de calor puede producirse de forma rápida cuando una persona está haciendo ejercicio bajo un calor extremo o cuando permanece en un ambiente caluroso y cerrado. Por ejemplo, el golpe de calor puede afectar a deportistas y soldados jóvenes y sanos, particularmente a los que no están aclimatados, con solo unas horas de esfuerzo intenso en un ambiente caluroso y húmedo. Los trabajadores en ambientes calurosos, particularmente los que deben llevar ropa de protección pesada, como los bomberos y los trabajadores de la fundición, corren un riesgo similar. El golpe de calor es una causa frecuente de muerte súbita en deportistas.
El golpe de calor también puede aparecer por soportar varios días de calor cuando las personas mayores y sedentarias permanecen en habitaciones mal ventiladas y sin aire acondicionado. Las personas mayores, la personas con ciertos trastornos de salud (como las que tienen problemas de corazón, pulmón, riñón o hígado) y los niños pequeños son los más vulnerables al golpe de calor. Puede afectar rápidamente a los niños que se quedan en el interior de un automóvil en un día caluroso.
El golpe de calor se produce cuando el cuerpo no puede perder calor con suficiente rapidez en situaciones de calor extremo. Dado que el organismo no puede refrigerarse, la temperatura corporal continúa aumentando con rapidez hasta niveles peligrosamente elevados. Las enfermedades que alteran la pérdida de calor, como ciertas enfermedades de la piel y algunos fármacos que disminuyen la sudoración, aumentan el riesgo.
El golpe de calor puede lesionar de forma temporal o permanente los órganos vitales como, por ejemplo, el corazón, los pulmones, los riñones, el hígado y el cerebro. Cuanto más alta sea la temperatura, especialmente si supera los 41º C, mayor será la rapidez en la aparición de los síntomas. En casos graves puede incluso sobrevenir la muerte.
Síntomas del golpe de calor
Los síntomas frecuentes de alerta de golpe de calor son mareo, aturdimiento, debilidad, torpeza y falta de coordinación, fatiga, cefalea, visión borrosa, dolores musculares, náuseas y vómitos (que también son síntomas de agotamiento). La persona no percibe que su temperatura corporal es muy elevada.
Durante un golpe de calor la piel está caliente, enrojecida y, en ocasiones, seca. Puede haber sudoración o no, a pesar del calor.
Debido a la alteración cerebral, la persona puede manifestar confusión y desorientación, y puede tener convulsiones o caer en estado de coma. La frecuencia cardíaca y la respiratoria aumentan. El pulso está generalmente acelerado. La presión arterial puede ser alta o baja.
La temperatura corporal suele sobrepasar los 40° C y puede ser tan alta que supere las marcas de un termómetro corriente.
Diagnóstico de golpe de calor
Los síntomas y los antecedentes de exposición al calor y a la humedad
El diagnóstico del golpe de calor es, por lo general, evidente. La persona tiene fiebre alta, síntomas de lesión cerebral y evidencias de exposición a altas temperaturas y humedad.
Si el diagnóstico no está claro, se realizan pruebas para detectar otros trastornos que causan síntomas similares tales como infecciones, accidente cerebrovascular, consumo de drogas o fármacos e hiperactividad de la glándula tiroidea (hipertiroidismo).
Tratamiento del golpe de calor
Inmersión en agua fría
Medidas de enfriamiento por evaporación
A veces, líquidos fríos por vía intravenosa
Las personas con un golpe de calor deben enfriarse de inmediato y llamar a una ambulancia. Mientras se espera el transporte al hospital debe sumergirse a la persona afectada en agua fría, como en un lago, en una corriente de agua o en una bañera. Para disminuir el riesgo de ahogamiento, no se debe realizar una inmersión si la persona está confundida o no puede cooperar. Si la inmersión no es posible se debe enfriar a la persona afectada humedeciéndole el cuerpo con agua y exponiéndola seguidamente a una corriente de aire mediante un ventilador (enfriamiento por evaporación). Para humedecer la piel es mejor utilizar agua un poco caliente o tibia que utilizar agua fría porque, de este modo, evitamos que la persona tirite, con lo que genera más calor.
El uso de fármacos (ácido acetilsalicílico o paracetamol [acetaminofeno]) para tratar una fiebre infecciosa es ineficaz y debe evitarse.
¿Sabías que...?
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En el hospital, el cuerpo se enfría habitualmente de forma rápida quitando la ropa y cubriendo la piel expuesta con agua (caliente o tibio) y a veces con hielo. Para acelerar la evaporación y el enfriamiento del cuerpo, se puede utilizar un gran ventilador industrial (a menudo utilizado por el departamento de limpieza) para soplar aire sobre el cuerpo. Es preciso medir la temperatura corporal con frecuencia, a menudo de forma continua. Se pueden administrar líquidos fríos por vía intravenosa. Para evitar un enfriamiento excesivo, se deben suspender las medidas cuando la temperatura corporal se haya reducido a unos 39° C.
Las convulsiones o el coma y las alteraciones de otros órganos pueden también requerir tratamiento. Donde mejor se trata un golpe de calor es en la unidad de cuidados intensivos de un hospital.
Pronóstico del golpe de calor
El riesgo de muerte por golpe de calor depende de los factores siguientes:
La edad de los adultos
La edad de los niños
La gravedad de cualquier trastorno existente (de corazón, pulmón, riñón o hígado)
Cuán alta es la temperatura corporal más extrema
Cuánto tiempo permanece esta temperatura corporal
