El estómago es un órgano muscular grande, hueco y con forma de alubia, en el que se distinguen cuatro regiones o zonas:
Cardias
Fondo
Cuerpo
Antro pilórico
(Véase también Introducción al aparato digestivo.)
Los alimentos y los líquidos llegan al estómago desde el esófago pasando a través del esfínter esofágico inferior.
La parte superior del estómago sirve como área de almacenamiento para los alimentos. Aquí, el cardias y el fondo gástrico se relajan para acomodar el alimento que entra en el estómago. A continuación el cuerpo y el antro pilórico (la parte inferior del estómago) se contraen rítmicamente, mezclando el alimento con ácido y enzimas (jugos gástricos) y triturándolo en pequeños fragmentos para facilitar su digestión.
Las células que recubren la superficie gástrica secretan tres sustancias importantes: moco, ácido clorhídrico y el precursor de la pepsina (una enzima que fracciona las proteínas). El moco recubre las células de la superficie gástrica para protegerlas de lesiones causadas por el ácido y las enzimas. Cualquier alteración de esta capa de moco [debida, por ejemplo, a una infección por la bacteria Helicobacter pylori, o a la acción de la aspirina, ácido acetilsalicílico] y de otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos puede causar lesiones que conduzcan a una úlcera de estómago.
Ubicar el estómago
El ácido clorhídrico proporciona un ambiente sumamente ácido, necesario para que la pepsina descomponga las proteínas. La elevada acidez del estómago también actúa como una barrera contra las infecciones, pues elimina la mayor parte de las bacterias. La secreción ácida es estimulada por impulsos nerviosos que llegan al estómago, por la gastrina (una hormona que secreta el estómago) y por la histamina (otra sustancia liberada en el estómago). La pepsina es la única enzima que digiere el colágeno, una proteína que es, a su vez, parte importante de la carne.
Solo algunas sustancias, como el alcohol y la aspirina (ácido acetilsalicílico), pueden ser absorbidas directamente al torrente sanguíneo desde el estómago, y únicamente en pequeñas cantidades.
