Los virus son organismos infecciosos diminutos, mucho más pequeños que un hongo o una bacteria, que necesitan invadir una célula para reproducirse (véase Introducción a las infecciones víricas).
Las infecciones víricas son frecuentes en personas de todas las edades, pero a menudo parecen concentrarse en los lactantes y los niños. La mayoría de las infecciones víricas infantiles no son graves e incluyen diversas enfermedades como resfriados, dolor de garganta, vómitos y diarrea, y fiebre con erupción cutánea. Algunas enfermedades víricas causan enfermedades más graves, como el sarampión, pero actualmente son menos frecuentes gracias a la vacunación generalizada. Algunos tipos de infecciones víricas que pueden contraer los niños se tratan en las infecciones víricas de los adultos.
Generalmente, los padres distinguen si su hijo está enfermo con una infección potencialmente grave y tiene necesidad de atención médica inmediata, especialmente en niños que ya han pasado el periodo de lactancia. Muchas infecciones víricas son tan características que el médico puede diagnosticarlas basándose solo en los síntomas. El médico, por lo general, no necesita identificar mediante análisis el virus específico responsable del cuadro.
La mayoría de los niños con infecciones víricas mejoran sin tratamiento. Muchas de las infecciones víricas producen fiebre y dolor o malestar corporal. Algunas veces, el médico trata estos síntomas con paracetamol (acetaminofeno) o con ibuprofeno. La aspirina (ácido acetilsalicílico) no se administra a niños o adolescentes con estos síntomas, porque aumenta el riesgo de síndrome de Reye en los que tienen ciertas infecciones víricas. Los antibióticos no pueden curar las infecciones víricas. Sin embargo, se dispone de medicamentos antivíricos para algunas infecciones víricas como hepatitis, algunos virus del herpes, gripe y virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Algunas infecciones víricas infantiles que causan una erupción
Infección |
Periodo de incubación |
Periodo de contagio |
Zona de erupción |
Naturaleza de la erupción |
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De 7 a 14 días |
Entre los 2 a 4 días antes de la aparición de la erupción hasta los 2 a 5 días siguientes |
Comienza alrededor de las orejas y en la cara y el cuello Se extiende al tronco, los brazos y las piernas |
Comienza de 3 a 5 días después de la aparición de la fiebre, la secreción nasal, la tos, el enrojecimiento ocular y el dolor de garganta, y dura entre 3 y 5 días Áreas irregulares, planas y rojas que pronto adquieren relieve |
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Rubéola (sarampión alemán) |
De 14 a 21 días |
Desde una semana antes de la aparición de la erupción hasta una semana después de su aparición Los recién nacidos infectados suelen ser contagiosos durante muchos meses |
Comienza en la cara y el cuello Se extiende al tronco, los brazos y las piernas |
Empieza 1 o 2 días después del inicio de la fiebre discreta, inflamación y sensibilidad de los ganglios linfáticos, ojos rojos y dolor de cabeza y tiene una duración de 3 a 5 días Erupción plana, tenue y rosada |
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Roséola infantil (exantema súbito o pseudorrubéola) |
Entre 5 y 15 días aproximadamente |
Desconocido |
Empieza en el tronco y suele expandirse rápidamente hacia el cuello, la cara, los brazos y las piernas |
Comienza sobre el cuarto día, después de la aparición de fiebre alta y por lo general en el momento en que termina la fiebre, y se mantiene desde unas cuantas horas hasta unos cuantos días erupción plana y elevada de color rosado-rojizo |
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Eritema infeccioso (quinta enfermedad o infección por parvovirus B19) |
De 4 a 14 días |
Desde antes de aparecer la erupción hasta 1 o 2 días después |
Empieza en las mejillas Se extiende a los brazos, las piernas y el tronco |
Comienza pocos días después del inicio de la febrícula, el dolor de cabeza y la secreción nasal, y dura de 5 a 10 días Puede repetirse durante varias semanas Sarpullido rojo en las mejillas (eritema infeccioso) que se extiende a los brazos, las piernas y el tronco y se vuelve más claro y con manchas que forman una especie de filigrana |
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De 11 a 15 días |
Desde unos días antes del comienzo de los síntomas hasta que todas las lesiones se vuelven costras |
Comienza en la cara y el cuello Se extiende a los brazos, las piernas y el cuero cabelludo |
Aparece en varios brotes, por lo que se presentan simultáneamente diversas etapas Comienza poco después de la aparición de la fiebre y dura desde unos pocos días hasta 2 semanas Pequeñas manchas rojas y planas que adquieren relieve, formando unas ampollas redondas, llenas de líquido, sobre un fondo de color rojo antes de que finalmente se forme la costra |
