Introducción al cáncer infantil

Al igual que en el tratamiento del cáncer en adultos, los médicos utilizan una combinación de tratamientos, que incluyen cirugía, quimioterapia y radioterapia. Para el tratamiento del cáncer infantil se están estudiando y utilizando cada vez más la inmunoterapia (un tipo de tratamiento más novedoso que usa el sistema inmunológico para atacar al cáncer) y la terapia dirigida (medicamentos que atacan partes específicas de las células cancerosas y las destruyen). Sin embargo, debido a que los niños están aún en crecimiento, estos tratamientos pueden tener reacciones adversas que por lo general no se dan en los adultos. Por ejemplo, en los niños puede verse afectado el crecimiento del brazo o la pierna que ha recibido radioterapia. También puede verse afectado el desarrollo cognitivo si se trata el cerebro con radiación. (Véase también Principios del tratamiento oncológico.)

Los niños que sobreviven al cáncer también son más propensos a desarrollar consecuencias a largo plazo de la quimioterapia, la cirugía y la radioterapia, que pueden incluir

• Infertilidad

• Crecimiento deficiente

• Retraso o ausencia de pubertad

• Daño al corazón y a otros órganos

• Desarrollo de un segundo cáncer (lo cual ocurre en un porcentaje del 3 al 12% de los niños que sobreviven al cáncer)

• Problemas psicológicos y sociales

• Problemas de desarrollo o neurológicos o ambos

Debido a que es posible que se presenten estas graves consecuencias y a la complejidad del tratamiento, es preferible que los niños con cáncer sean tratados en centros con expertos que tengan experiencia en cáncer infantil.

El riesgo de sufrir un segundo cáncer depende del tipo de cáncer primario. El riesgo también depende de si se utilizó radioterapia para tratar el primer cáncer o de qué tipo de quimioterapia se utilizó.

El impacto del diagnóstico de cáncer y la intensidad del tratamiento pueden ser experiencias abrumadoras para el niño y la familia. Mantener un sentido de normalidad en el entorno del niño puede resultar difícil, especialmente porque puede tener que ser hospitalizado con frecuencia y debe acudir a la consulta del médico o al centro de salud para el tratamiento del cáncer. Es frecuente que los padres sientan una abrumadora sensación de estrés mientras luchan por seguir trabajando, por estar atentos a sus hermanos y por seguir atendiendo las muchas necesidades de su hijo con cáncer (véase Problemas de salud crónicos en niños). La situación es aún más difícil cuando el niño está siendo tratado en un centro especializado ubicado lejos del domicilio familiar.

El niño y sus progenitores necesitan un equipo de tratamiento pediátrico para ayudar a controlar las dificultades de esta situación. Los médicos pediatras son médicos que se especializan en el cuidado y tratamiento de bebés, niños y adolescentes. Este equipo está formado por distintos profesionales:

• Pediatras especializados en cáncer (un oncólogo pediatra y un oncólogo especializado en radioterapia)

• Personal de enfermería de oncología pediátrica, profesionales cualificados que cuidan y educan a los niños que tienen cáncer y a sus familias

• Otros especialistas necesarios, como un cirujano pediátrico experto en la extirpación o biopsia de cánceres infantiles, un radiólogo pediátrico experto en la evaluación de pruebas de diagnóstico por la imagen (pruebas radiológicas) en niños con cáncer y un anatomopatólogo experto en diagnostico de cánceres infantiles

• El médico de atención primaria (pediatra)

• Los especialistas en atención infantil, que trabajan con niños y familias en hospitales y otros centros para ayudar a hacer frente a los retos de la hospitalización, la enfermedad y la discapacidad

• Un trabajador social, que proporcione apoyo emocional y ayuda en la gestión de los requisitos y gastos de la atención sanitaria

• Un maestro, que trabaje con el niño y en colaboración con la escuela y el equipo médico, para asegurarse de la continuidad de su educación

• Un enlace escolar, que también puede ayudar al niño y a la familia a interactuar con el profesor y con la escuela

• Un psicólogo, que preste apoyo al niño, los hermanos y los padres durante el tratamiento

Los niños que han recibido recientemente un diagnóstico de cáncer deben ser evaluados por un equipo de genética del cáncer para detectar mutaciones genéticas que puedan predisponer al cáncer.

Muchos equipos de tratamiento incluyen también un progenitor consejero. Un progenitor consejero es otro padre o madre que ha tenido un hijo con cáncer y que puede guiar a los familiares.