Krebs ist eine unregulierte Zellenproliferation. Seine herausragenden Eigenschaften sind
Fehlende Zelldifferenzierung
Lokale Invasion von angrenzendem Gewebe
Metastasen, die durch den Blutkreislauf oder das Lymphsystem (oft) an entfernte Stellen ausgebreitet werden
Die Immunsystem kann eine Rolle bei der Bekämpfung von Krebs im Frühstadium oder von prämalignen Zellen spielen. Dieses Konzept wird als Immunüberwachung bezeichnet. Patienten mit angeborenem oder erworbenem Immundefekt haben ein erhöhtes Krebsrisiko, insbesondere bei Krebserkrankungen, die mit Virusinfektionen assoziiert sind, bei Nierenkrebs und Melanomen.
Viele Krebsarten sind potenziell heilbar, vor allem, wenn sie in einem frühen Stadium erkannt werden; eine Langzeitremission ist auch möglich, wenn der Krebs in einem späteren Stadium erkannt wird. Es ist umstritten, ob Krebserkrankungen, die in einem frühen Stadium entdeckt werden, wie z. B. Brustkrebs, der durch eine Screening-Mammographie entdeckt wird, oder Prostatakrebs, der durch einen Screening-Test auf prostataspezifisches Antigen (PSA) entdeckt wird, im Laufe des Lebens eines Patienten fortschreiten. Bei vielen Krebsarten erhöht die Früherkennung jedoch die Heilungschancen.
Wenn eine Heilung nicht möglich ist, wie in vielen Fällen von fortgeschrittenem Krebs, kann eine vernünftige Behandlung mit Operation, Chemotherapie, Immuntherapie, und/oder Strahlentherapie die Lebensqualität verbessern und das Überleben verlängern. Bei anderen Patienten, insbesondere bei Patienten mit schlechtem Funktionsstatus und bei Patienten mit Komorbiditäten, kann eine solche Behandlung jedoch schlecht vertragen werden, so dass eine Palliativversorgung angebracht sein kann.