Akutes Atemversagen ist eine lebensbedrohliche Beeinträchtigung der Oxygenierung, der Kohlendioxidbeseitigung oder beider. Respiratorische Insuffizienz wird durch eine Verschlechterung des Gasaustausches, eine Verminderung der Ventilation oder eine Kombination daraus verursacht. Zu den üblichen klinischen Zeichen gehören Dyspnoe, Einsatz der akzessorischen Atemmuskulatur, Tachypnoe, Tachykardie, vermehrtes Schwitzen, Zyanose, eine Veränderung der Bewusstseinslage und, ohne Behandlung, Bewusstseinstrübung, Herzstillstand und Tod. Die Diagnose wird klinisch gestellt, ergänzt durch Messungen der arteriellen oder venösen Blutgase (ABGs oder VBGs) und Röntgenaufnahmen des Thorax. Eine angemessene Behandlung erfordert in der Regel intensivmedizinische Maßnahmen. Dazu gehören die Therapie der zugrunde liegenden Störung, zusätzlicher Sauerstoff, Regulation der pulmonalen Sekretion und im Bedarfsfall auch mechanische Atemunterstützung.
Das respiratorische System oxygeniert und eliminiert CO2 aus dem venösen Blut. Eine nützliche Klassifizierung der Ateminsuffizienz ist daher, ob die Hauptanomalie besteht in
Unzureichender Elimination von Kohlendioxid (d. h. unzureichende Beatmung)
Viele Erkrankungen betreffen beides. Obwohl zahlreiche passagere Therapiemaßnahmen möglich sind, erfordert das respiratorische Versagen oftmals eine invasive oder nicht-invasive mechanische Beatmungstherapie.