Selbstvernachlässigung bedeutet, dass ältere Erwachsene nicht in der Lage oder nicht bereit sind, ihre Grundbedürfnisse zu erfüllen. Dazu zählt, die persönliche Hygiene zu vernachlässigen, Rechnungen nicht zu bezahlen, die Wohnung nicht sauber zu halten, keine Lebensmittel einzukaufen oder kein Essen zuzubereiten (was zu Unterernährung führt), der Verzicht auf medizinische Hilfe bei potenziell schwerwiegenden Symptomen, Rezepte nicht einzulösen, Medikamente (rezeptpflichtig oder rezeptfrei) nicht einzunehmen und Nachsorgetermine nicht wahrzunehmen.
Manchmal kümmern sich ältere Menschen nicht um sich selbst. Sie nehmen eventuell keine Mahlzeiten zu sich, nehmen keine Medikamente ein, kümmern sich nicht um sonstige dringende persönliche Bedürfnisse und vernachlässigen möglicherweise die körperliche Hygiene. Dieses Problem wird als Selbstvernachlässigung bezeichnet.
Selbstvernachlässigung ist am wahrscheinlichsten, wenn ältere Menschen
allein leben und sich selbst isolieren
an einer Erkrankung leiden, die ihr Gedächtnis oder Urteilsvermögen beeinträchtigt (wie z. B. Alzheimer-Krankheit)
an mehreren chronischen Erkrankungen leiden
Missbrauch von Medikamenten und anderen Substanzen
an einer schweren Depression leiden
Manche Menschen weisen jedoch keine besonderen medizinischen Probleme auf. Warum sich diese Menschen selbst vernachlässigen, ist unklar.
Menschen können sich selbst vernachlässigen, indem sie sich selbst oder ihre Kleidung nicht rein halten, keine Rechnungen bezahlen oder zu wenig essen und dehydriert oder unterernährt sind. Menschen suchen eventuell keinen Arzt auf, wenn sie möglicherweise lebensbedrohliche gesundheitliche Probleme haben. Oder wenn sie doch einen Arzt aufsuchen, verweigern sie eine Behandlung, lösen ihre Rezepte nicht ein oder versäumen Nachsorgetermine. Ihre Wohnung kann schmutzig, baufällig oder von tierischen Schädlingen oder Schadinsekten befallen sein. Manchmal gefährdet die Selbstvernachlässigung die öffentliche Gesundheit, wenn z. B. das Verhalten der Menschen zu einem erhöhten Brandrisiko führt.
Die Unterscheidung zwischen Selbstvernachlässigung und dem Recht auf Autonomie und Privatsphäre kann für Familienangehörige, Freunde und medizinische Fachkräfte und Ärzte sehr schwer sein. Ältere Menschen können eventuell fundierte Entscheidungen treffen. Sie haben vielleicht einfach nur entschieden, auf eine Weise zu leben, die andere nicht als erstrebenswert erachten. Häufig ist ein Sozialarbeiter in der besten Position, einen solchen Entschluss zu fassen und kann eingreifen, wenn er von Familienangehörigen und Freunden darauf aufmerksam gemacht wird. Wird ein Einschreiten als erforderlich erachtet, kann Hilfe nur einen Telefonanruf entfernt sein. Die Kontaktaufnahme mit dem Hausarzt der jeweiligen Person ist für den Anfang ein guter Schritt. In den USA können auch Adult Protective Services oder die für das Altern zuständigen bundesstaatlichen Stellen (deren Telefonnummern Sie über den Eldercare Locator unter +1-800-677-1116 erhalten) helfen, indem sie häusliche Sicherheitsbewertungen koordinieren und älteren Menschen dabei helfen, Beratungsdienste, Notfallsysteme, Überweisungen zu zusätzlichen unterstützenden Diensten und, sofern erforderlich, einen Krankenhausaufenthalt zu organisieren.