الحبلُ الشوكي أو النُّخاع spinal cord هو بنية طويلة، هشَّة أنبوبيَّة الشَّكل، تبدأ عندَ نهاية جذع الدماغ وتستمرّ إلى الأسفل حنى نهاية العمود الفقري تقريبًا. ويتكوَّن الحبلُ الشوكي من الأعصاب التي تحمل الرسائلَ الواردة والصادرة بين الدماغ وبقيَّة الجسم. كما أنَّه مركز لردود الفعل (المنعكَسات) أيضًا، مثل منعكس نفضة الركبة (انظر الشكل: القوس الانعكاسيَّة: من دون تدخُّل الدماغ).
وكما في الدماغ، يُغطَّى الحبلُ الشوكي بثلاث طبقات من النسيج (السَّحايا). ويكون الحبلُ الشوكي والسَّحايا مُحتَويَين في القناة الشَّوكية، والتي تمرّ من خلال وسط العمود الفقري. ويتكوَّن العمودُ الفقري، في معظم البالغين، من 26 عظمًا منفصلاً من عظام الظهر (الفقرات). وتمامًا مثلما تحمي الجمجمةُ الدماغ، تحمي الفقراتُ الحبلَ الشوكي. وتُفصَل الفقراتُ بأقراص غُضروفيَّة، تعمل كوَسائد، حيث تحدّ من القوى الناتجة عن الحركات مثل المشي والقفز.
كيف يَجرِي تنظيمُ العمود الفقري
يتكوَّن الحبلُ الشوكي، مثله مثل الدماغ، من مادَّة رماديَّة وأخرى بيضاء. ويتكوَّن مركزُ الحبل الشبيه بشكل فراشة من مادَّة رمادية. تحتوي "الأجنحةُ" الأمامية (والتي يُطلَق عليها القرون) على خلايا عصبيَّة حركية، تنقل المعلوماتِ من الدماغ أو الحبل الشوكي إلى العضلات، ممَّا يحفِّز الحركة. وتحتوي القرونُ الخلفية على خلايا عصبية حسِّية تنقل المعلوماتِ الحسِّيةَ من أجزاء أخرى من الجسم، عن طريق الحبل الشوكي، إلى الدماغ. أمَّا المادَّةُ البَيضَاء المحيطة فتحتوي على أعمدة من الألياف العصبية التي تحمل المعلومات الحسِّية إلى الدماغ من بقية الجسم (المسارات أو السُّبُل الصاعدة) والأعمدة التي تحمل نبضات من الدماغ إلى العضلات (المسالك أو السُّبُل النازلة).
