O envelhecimento é um processo contínuo, gradual de alterações naturais que começam na idade adulta. Durante o final da idade adulta, muitas funções corporais começam a declinar-se gradualmente.
Medicamentos, a intervenção médica mais comum, são uma parte importante dos cuidados médicos para idosos. Sem medicamentos, muitos idosos não funcionariam tão bem ou morreriam mais cedo.
A qualidade de vida costuma ser definida como o grau de saúde, conforto e capacidade de participar ou desfrutar de eventos da vida de uma pessoa. Assim, ela é muito subjetiva. O que uma pessoa considera como qualidade de vida pode ser muito diferente da opinião de outra pessoa. Para muitas pessoas, a qualidade de vida geralmente gira em torno de opções de saúde e cuidados com a saúde, de modo que as pessoas e seus médicos devem considerar o impacto sobre a qualidade de vida ao tomarem decisões sobre questões médicas.
As quedas são comuns entre os idosos. Cerca de um terço dos idosos que vivem em casa caem pelo menos uma vez por ano, e cerca de metade das pessoas que vivem em uma casa de repouso caem. Nos Estados Unidos, as quedas são a principal causa de morte acidental e a sétima causa de morte em pessoas com 65 anos de idade ou mais. Depois que uma pessoa cai, a probabilidade de cair novamente é maior.
Dirigir proporciona às pessoas idosas liberdade, independência e interações sociais fundamentais com a comunidade que muitas pessoas tomam por garantidas na juventude. Mas o privilégio de dirigir baseia-se na capacidade de conduzir um veículo a motor com segurança. Motoristas a partir de 70 anos de idade correm mais riscos de acidentes com veículos a motor por quilômetro rodado comparados a motoristas de meia-idade. As pessoas que dirigem esporadicamente são as que correm mais risco. Assim, a função comprometida devido a disfunções relacionadas à idade deve ser vista como um sinal amarelo piscando – um alerta para que o privilégio de dirigir seja reavaliado.
Fornecer cuidados médicos a pessoas idosas pode ser complicado. As pessoas frequentemente têm muitos profissionais de saúde diferentes em diferentes lugares. Problemas com transporte e viagens se tornam mais difíceis para as pessoas idosas. Os medicamentos que são cobertos pelo plano de receitas Medicare variam entre as empresas de seguros e mudam frequentemente. A assistência por uma equipe de profissionais de saúde sob a liderança de um clínico geral ou de um médico que se especializou no cuidado de idosos (geriatra) é a melhor forma de lidar com essas complexidades.
Conforme as pessoas envelhecem, a capacidade para realizar as tarefas diárias (capacidade funcional) declina em certo grau em cada um. Além disso, pessoas idosas, em média, tendem a ter mais disfunções e incapacidades do que pessoas jovens. Mas as mudanças que acompanham o envelhecimento são mais do que simples mudanças na saúde. Questões sociais (como condições de vida e tipo de atividades diárias) influenciam o risco e a experiência de doença de um idoso.