Um medicamento é definido pela lei dos Estados Unidos como qualquer substância (que não um alimento ou dispositivo) para uso no diagnóstico, cura, alívio, tratamento ou prevenção de doenças ou destinada a afetar a estrutura ou função do corpo. (Os contraceptivos orais são um exemplo de medicamentos que exercem influência sobre o funcionamento do corpo e não sobre uma doença.) Essa definição abrangente de medicamento, embora seja importante do ponto de vista legal, é muito complexa para uso cotidiano. Uma definição mais simplificada, porém prática, seria descrever medicamento como qualquer produto químico ou biológico que afeta o corpo e seus processos.
A administração de medicamentos pode ser efetuada de várias formas (vias). A farmacocinética descreve como o corpo lida com um medicamento e explica os processos de absorção, distribuição, metabolismo e eliminação.
Medicamentos são substâncias usadas terapeuticamente (ou seja, para tratar quadros clínicos). Os medicamentos muitas vezes têm vários nomes. Quando um medicamento é descoberto, ele recebe um nome químico, que descreve sua estrutura atômica ou molecular. O nome químico geralmente é muito complexo e complicado para o uso comum. Em seguida, uma versão abreviada do nome químico ou um nome em código (como RU 486) é desenvolvido para facilitar a referência entre os pesquisadores.
Cada pessoa responde aos medicamentos de uma maneira diferente. A maneira como uma pessoa responde a um medicamento é afetada por muitos fatores, incluindo