O procedimento é feito para drenar ar do espaço em caso de colapso pulmonar (um quadro clínico denominado pneumotórax Pneumotórax Pneumotórax é a presença de ar entre as duas camadas da pleura (membrana fina, transparente, de duas camadas que reveste os pulmões e o interior da parede torácica), resultando em colapso parcial... leia mais ). Às vezes, ele também é feito para drenar líquido do espaço pleural (chamado derrame pleural Derrame pleural O derrame pleural é o acúmulo anormal de líquido no espaço pleural (o espaço entre as duas camadas da membrana fina que reveste os pulmões). O líquido pode se acumular no espaço pleural como... leia mais ), particularmente se o líquido estiver se acumulando continuamente de modo a não poder ser drenado todo de uma vez. Em algumas situações, a inserção de um tubo torácico é um procedimento de emergência com potencial para salvar a vida do indivíduo.
A inserção do dreno torácico é feita com a pessoa acordada, embora algumas vezes seja administrado um sedativo. O médico anestesia a área entre as duas costelas e faz uma pequena incisão para inserir o dreno. O dreno é conectado para sucção. Em geral, uma radiografia do tórax Diagnóstico por imagem do tórax é realizada após a inserção do dreno para confirmar sua colocação correta. Complicações graves são pouco frequentes. Elas incluem dor no peito, punção do pulmão ou diafragma, acúmulo de ar sob a pele e infecção. Se uma grande quantidade de líquido que esteve presente por semanas a meses for retirada rapidamente, pode haver acúmulo de líquido dentro do próprio pulmão (edema pulmonar). Ocasionalmente, o dreno precisa ser substituído porque ele se dobra, se desloca ou é obstruído por um coágulo sanguíneo.
(Veja também Histórico clínico e exame físico para distúrbios pulmonares Histórico clínico e exame físico para distúrbios pulmonares Primeiro, um médico pergunta à pessoa sobre os sintomas. Sensação de aperto ou dor torácica, falta de ar ( dispneia) em repouso ou durante o esforço, tosse, expectoração de muco ou sangue (hemoptise)... leia mais .)