Como o sistema digestivo tem uma grande quantidade de reserva em si, o envelhecimento tem um efeito relativamente pequeno sobre sua função em comparação com seus efeitos sobre outros sistemas de órgãos. No entanto, o envelhecimento é um fator em vários distúrbios do sistema digestivo. Em particular, os adultos com mais idade são mais propensos a desenvolver diverticulose Diverticulose do intestino grosso A diverticulose caracteriza-se pela presença de uma ou mais bolsas com formato de balão (divertículos), geralmente no intestino grosso (cólon). Não se sabe o que causa a diverticulose, mas ela... leia mais e a apresentar distúrbios do trato digestivo (por exemplo, constipação intestinal Constipação intestinal em adultos A constipação intestinal se caracteriza por defecações difíceis ou infrequentes, fezes duras ou um sentimento de que o reto não está totalmente vazio após a defecação (evacuação incompleta)... leia mais – consulte Intestino grosso e reto Intestino grosso e reto Como o sistema digestivo tem uma grande quantidade de reserva em si, o envelhecimento tem um efeito relativamente pequeno sobre sua função em comparação com seus efeitos sobre outros sistemas... leia mais ) como um efeito colateral de determinados medicamentos tomados
Um panorama do sistema digestivo
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(consulte também Considerações gerais sobre o sistema digestivo Considerações gerais sobre o sistema digestivo O sistema digestivo, que se estende da boca ao ânus, é responsável por receber os alimentos, decompô-los em nutrientes (um processo chamado digestão), absorver os nutrientes e liberá-los na... leia mais ).
Esôfago
Com a idade, a força das contrações esofágicas Garganta e esôfago A garganta (faringe) está localizada atrás e abaixo da boca. Quando os alimentos e líquidos saem da boca, eles passam através da garganta. A deglutição de alimentos e líquidos começa voluntariamente... leia mais e a tensão no esfíncter superior do esôfago diminuem (o que é denominado presbiesôfago), mas o movimento dos alimentos não é prejudicado por essas alterações. No entanto, alguns adultos com mais idade podem ser afetados por doenças que interferem nas contrações esofágicas.
Estômago
Com a idade, a capacidade do revestimento do estômago de resistir a lesões diminui, o que, por sua vez, pode aumentar o risco de ter úlcera péptica Úlcera péptica A úlcera péptica é uma úlcera de forma redonda ou oval na qual o revestimento do estômago ou duodeno foi corroído pelo ácido gástrico e sucos digestivos. As úlceras pépticas podem ser causadas... leia mais , especialmente em pessoas que usam aspirina e outros medicamentos anti-inflamatórios não esteroides (AINEs). Além disso, conforme a idade avança, o estômago Estômago O estômago é um órgão muscular grande, oco, em forma de feijão e formado por quatro partes: Cárdia Fundo Corpo Antro leia mais não consegue acomodar a mesma quantidade de alimentos (por causa da redução da elasticidade) e a velocidade na qual o estômago se esvazia e transporta os alimentos para o intestino delgado diminui. No entanto, essas alterações normalmente não produzem quaisquer sintomas notáveis. O envelhecimento tem pouco efeito sobre a secreção dos sucos gástricos como, por exemplo, ácido e pepsina, mas problemas médicos que diminuem a secreção de ácido como, por exemplo, a gastrite atrófica Causas , se tornam mais comuns. Esses quadros clínicos podem vir a causar problemas futuros, tais como deficiência de vitamina B12 Deficiência de vitamina B12 A deficiência de vitamina B12 pode ocorrer em veganos que não tomam suplementos ou em decorrência de um distúrbio de absorção. Desenvolve-se anemia, causando palidez, fraqueza, fadiga, e, se... leia mais ou supercrescimento bacteriano no intestino delgado Supercrescimento bacteriano no intestino delgado (SCBID) O supercrescimento bacteriano no intestino delgado é um distúrbio em que o movimento inadequado do conteúdo intestinal permite que certas bactérias normais do intestino cresçam excessivamente... leia mais .
Intestino delgado
O envelhecimento tem apenas efeitos leves na estrutura do intestino delgado Intestino delgado O estômago libera alimentos no duodeno, que é o primeiro segmento do intestino delgado. Os alimentos entram no duodeno através do esfíncter pilórico, em quantidades que o intestino delgado possa... leia mais , então, não ocorrem grandes alterações no movimento do conteúdo através do intestino delgado ou na absorção da maioria dos nutrientes. No entanto, os níveis de lactase diminuem, levando à intolerância a produtos lácteos por muitos adultos idosos (intolerância à lactose Intolerância à lactose A intolerância à lactose é a incapacidade de digerir o açúcar lactose devido a uma deficiência da enzima digestiva lactase, provocando diarreia e cólicas abdominais. A intolerância à lactose... leia mais ). O crescimento excessivo de determinadas bactérias (supercrescimento bacteriano no intestino delgado Supercrescimento bacteriano no intestino delgado (SCBID) O supercrescimento bacteriano no intestino delgado é um distúrbio em que o movimento inadequado do conteúdo intestinal permite que certas bactérias normais do intestino cresçam excessivamente... leia mais ) ocorre com mais frequência à medida que a pessoa envelhece e pode causar dor, inchaço e perda de peso. O supercrescimento bacteriano também pode resultar em redução da absorção de certos nutrientes, como vitamina B12, ferro e cálcio.
Pâncreas, fígado e vesícula biliar
Com a idade, há uma redução no peso global do pâncreas Pâncreas O pâncreas é um órgão que contém dois tipos de tecido glandular: Os ácinos pancreáticos As ilhotas de Langerhans (consulte também Considerações gerais sobre o sistema digestivo). Os ácinos produzem... leia mais e parte do tecido é substituída por tecido cicatricial (fibrose). No entanto, essas alterações não diminuem a capacidade do pâncreas produzir enzimas digestivas e bicarbonato de sódio. Uma série de alterações estruturais e microscópicas ocorre à medida que o fígado Fígado O fígado, em forma de cunha, consiste no maior e, em determinados aspectos, mais complexo órgão do corpo. É considerado a indústria química do organismo e desempenha muitas funções vitais, desde... leia mais e a vesícula biliar Vesícula biliar e trato biliar A vesícula biliar é uma pequena bolsa de tecido muscular em formato de pera, que armazena a bile e é interligada ao fígado por dutos conhecidos como trato biliar. (Veja também Considerações... leia mais envelhecem (consulte também Efeitos do envelhecimento sobre o fígado Efeitos do envelhecimento sobre o fígado À medida que o fígado envelhece, ocorrem várias alterações estruturais e microscópicas. (Consulte também Considerações gerais sobre o fígado e a vesícula biliar para uma discussão sobre a função... leia mais ).
Intestino grosso e reto
O intestino grosso Intestino grosso O intestino grosso consiste no Ceco e cólon ascendente (direito) Cólon transverso Cólon descendente (esquerdo) O cólon sigmoide (que é conectado ao reto) leia mais não sofre grandes alterações com a idade. O reto Reto e ânus O reto é uma câmara que começa no fim do intestino grosso, imediatamente após o cólon sigmoide, e que termina no ânus ( Considerações gerais sobre o ânus e o reto). Em geral, o reto permanece... leia mais chega a dilatar-se um pouco. A constipação intestinal se torna mais comum (consulte também Constipação intestinal: informações essenciais para idosos Informações essenciais para idosos A constipação intestinal se caracteriza por defecações difíceis ou infrequentes, fezes duras ou um sentimento de que o reto não está totalmente vazio após a defecação (evacuação incompleta)... leia mais ), que é causada por muitos fatores:
Um discreto retardo no movimento do conteúdo pelo intestino grosso
Uma modesta redução nas contrações do reto cheio de fezes
Uso mais frequente de medicamentos que causam constipação intestinal
Frequentemente, menos exercício ou atividade física
Fraqueza do assoalho pélvico em mulheres mais velhas
A fraqueza do assoalho pélvico em mulheres mais velhas também pode contribuir para a incontinência fecal Incontinência fecal A incontinência fecal consiste na perda do controle da defecação. A incontinência fecal pode ocorrer de forma breve, durante episódios de diarreia ou quando fezes endurecidas ficam alojadas... leia mais .