A principal função das glândulas endócrinas é secretar hormônios diretamente na corrente sanguínea. Os hormônios são substâncias químicas que afetam a atividade de outra parte do corpo (local-alvo). Em essência, os hormônios atuam como mensageiros que controlam e coordenam as atividades em todo o corpo. (consulte também Glândulas endócrinas).
Ao atingirem o seu local-alvo, os hormônios se ligam ao receptor, muito parecido com uma chave encaixada na fechadura. Assim que o hormônio se une ao seu receptor, ele transmite uma mensagem que faz com que o local-alvo execute uma ação específica. Os receptores hormonais podem estar localizados no núcleo ou na superfície da célula.
Finalmente, os hormônios controlam a função de órgãos inteiros, afetando processos tais como o crescimento e desenvolvimento, a reprodução e o metabolismo dos nutrientes. Os hormônios também influenciam a maneira pela qual o organismo utiliza e armazena a energia e como ele controla o volume de líquidos e os níveis de sais e glicose (açúcar) no sangue. Volumes muito pequenos de hormônios podem desencadear respostas bastante significativas pelo organismo.
Apesar de os hormônios circularem em todo o corpo, cada tipo de hormônio afeta apenas determinados órgãos e tecidos. Alguns hormônios afetam apenas um ou dois órgãos, ao passo que outros afetam todo o corpo. Por exemplo, o hormônio estimulante da tireoide, produzido na hipófise, afeta apenas a glândula tireoide. Por outro lado, o hormônio da tireoide, produzido na glândula tireoide, afeta células em todo o corpo e está envolvido em funções importantes, tais como regulação do crescimento das células, controle da frequência cardíaca, e afeta a velocidade na qual as calorias são queimadas. A insulina, secretada pelas células das ilhotas do pâncreas, afeta o processamento (metabolismo) da glicose, de proteínas e da gordura em todo o corpo.
A maioria dos hormônios é derivada de proteínas ou seus componentes (denominados aminoácidos). Outros são esteroides, ou seja, substâncias lipídicas derivadas do colesterol.
Controles endócrinos
Controla as funções endócrinas; a secreção de cada hormônio deve ser regulada dentro de limites precisos. O corpo normalmente consegue detectar se é necessária uma quantidade maior ou menor de determinado hormônio.
Muitas glândulas endócrinas são controladas pela interação de sinais hormonais entre o hipotálamo, localizado no cérebro, e a hipófise, localizada na base do cérebro. Essa interação é conhecida como eixo hipotálamo-hipófise. O hipotálamo secreta vários hormônios que controlam a hipófise.
A hipófise, às vezes chamada de glândula mestra, por sua vez controla as funções de muitas outras glândulas endócrinas. A hipófise controla a taxa em que secreta hormônios por meio de um ciclo de feedback em que as concentrações sanguíneas de outros hormônios endócrinos sinalizam para que a hipófise funcione mais lentamente ou rapidamente. Assim, por exemplo, a hipófise sente quando a concentração do hormônio da tireoide no sangue está baixa e libera o hormônio estimulante da tireoide, que sinaliza à tireoide que ela precisa produzir mais hormônio. Caso a concentração de hormônio da tireoide esteja muito alta, a hipófise sente isso e diminui a quantidade de hormônio estimulante da tireoide que, por sua vez, diminui a quantidade de hormônio da tireoide que está sendo produzida. Esse ajuste alternado (interativo) mantém o equilíbrio adequado dos níveis hormonais.
Muitos outros fatores também podem controlar a função endócrina. Por exemplo, quando o bebê suga o mamilo da mãe, isso estimula a hipófise a secretar prolactina e ocitocina, hormônios que estimulam a produção e o fluxo de leite da mama. O aumento das concentrações de glicose no sangue estimula as células das ilhotas do pâncreas a produzirem insulina. Parte do sistema nervoso estimula a glândula suprarrenal a produzir adrenalina.
