백혈구는 감염성 유기체와 이물질에 대응하는 신체 방어(면역계)에 중요한 부분입니다. 신체를 적절히 방어하려면 충분한 수의 백혈구가 감염성 유기체나 이물질이 몸에 침범했다는 메시지를 받아, 필요한 곳으로 이동해 유해한 유기체나 이물질을 죽이고 소화해야 합니다(그림 림프계: 감염 예방을 도움 참조).
모든 혈액 세포와 마찬가지로 백혈구는 주로 골수에서 생성됩니다. 백혈구는 줄기(전구체) 세포에서 발달하여 5가지 주요 유형의 백혈구 중 하나로서 성숙합니다.
호염기구
호산구
림프구
단핵구
호중구
일반적으로 사람은 하루에 약 천억 개의 백혈구를 생성합니다. 주어진 혈액량에서 백혈구의 수는 혈액 마이크로리터당 세포로 나타냅니다. 총 백혈구수는 일반적으로 마이크로리터당 4,000~11,000개 세포(리터당 4~11 × 109개) 사이로 존재합니다. 실험실 검사를 통해 확인된 혈액량에서의 5가지 주요 백혈구 유형 각각의 비율과 각 유형의 총 수를 결정할 수 있습니다.
너무 적거나 너무 많은 백혈구는 장애가 있음을 나타냅니다.
백혈구 수가 혈액 마이크로리터당 4,000개 세포(리터당 4 × 109개) 이하로 감소하는 백혈구 감소증은 빈번하게 감염이 일어나기 쉽습니다.
백혈구 수가 혈액 마이크로리터당 11,000개(리터당 11 × 109개) 이상으로 증가하는 백혈구 증가증은 종종 감염에 대처하거나 일부 약물(예: 코르티코스테로이드)에 대한 신체의 정상 반응으로 인해 유발됩니다. 그러나 백혈구 수의 증가는 영향을 받은 세포가 통제할 수 없을 정도로 증식하는 골수암(예: 백혈병)으로 인해 발생하기도 합니다.
일부 백혈구 장애는 5가지 유형의 백혈구 중 한 가지만 관여합니다.
림프구성 백혈구 증가증은 림프구 수가 비정상적으로 많은 경우를 말합니다.
림프구 감소증은 림프구 수가 비정상적으로 적은 경우입니다.
호중구 감소증은 호중구 수가 비정상적으로 적은 경우를 말합니다.
호중구성 백혈구 증가증은 호중구의 수가 비정상적으로 많은 경우입니다.
다른 장애는 몇 가지 유형이 함께 또는 다섯 가지 유형의 백혈구 모두가 관여할 수 있습니다. 호중구 장애 및 림프구 장애가 가장 일반적입니다. 단핵구 및 호산구가 관련된 장애는 흔하지 않고 호염기구가 관련된 장애는 드뭅니다.