대뇌(사고 및 행동을 제어하는 뇌의 부분)가 더 이상 기능하지 않지만, 시상하부 및 뇌간(수면 주기, 체온, 호흡, 혈압, 심박수 및 의식 등 중요 기능을 제어하는 뇌의 부분)은 계속 기능하는 경우, 식물 상태가 발생합니다. 그러므로, 환자가 눈을 뜨고 깨어있는 것처럼 보이지만 자극에 대해 그 어떤 의미 있는 방식으로 반응하지 않습니다.
가장 일반적으로 식물 상태는 두부 손상 또는 심장이나 호흡 정지와 같이 뇌에 산소 부족을 일으키는 장애로 인한 심각한 뇌 손상에 의해 발생합니다.
식물 상태에 있는 환자는 눈을 뜰 수는 있지만, 말을 하거나 생각 또는 의식적 의도를 필요로 하는 행동은 하지 못하며 본인이나 환경에 대해 인식하지 못합니다.
의사는 일정 기간 동안 한 차례 이상 환자를 관찰하고 인식하고 있음에 대한 증거를 찾지 못한 경우에만 식물 상태를 진단합니다.
식물 상태에 있는 환자는 좋은 영양 상태와 움직이지 못함으로 인한 문제(예: 압박 궤양)를 예방하기 위한 조치 등 종합적인 보살핌이 필요합니다.
식물 상태는 매우 드뭅니다.
1개월 이상 지속되는 식물 상태는 영구적인 식물 상태로 간주됩니다. 영구적인 식물 상태 환자 대부분의 경우 의미있는 방식으로 환경과 상호작용할 수 있는 정신 기능 또는 능력이 회복되지 않습니다. 그러나, 영구적인 식물 상태 환자 중 소수는 진단이 최소 의식 상태로 바뀔 만큼 충분히 개선되기도 합니다. 최소 의식 상태에 있는 환자는 의식이 심각하게 손상되기는 하지만 완전히 손상되지는 않습니다.
회복되는 경우, 원인은 일반적으로 두부 손상(외상성 뇌 손상)으로 인한 뇌 손상으로, 뇌에서의 산소 결핍을 유발하는 장애는 아닙니다. 또한, 회복은 주로 매우 제한적입니다. 예를 들어, 환자는 모든 물체에 손을 뻗을 수 있으며, 같은 단어를 계속 반복해서 말할 수 있습니다. 드물게, 두부 손상으로 인해 영구적인 식물 상태에 있는 환자가 수개월에서 수년에 걸쳐 서서히 호전되기도 합니다.
식물 상태에 있는 환자의 수는 알려지지 않았지만, 미국 내에서 약 25,000명의 성인과 거의 10,000명에 이르는 소아에게 이 장애가 있는 것으로 생각됩니다.
식물 상태의 원인
식물 상태의 증상
식물 상태에 있는 환자는 뇌의 일부가 기능하고 있기 때문에 몇 가지 일을 할 수 있습니다.
눈을 뜰 수 있습니다.
비교적 정기적인 수면 및 깨기 패턴을 보입니다(하지만 밤낮과 관계는 없음).
호흡, 빨기, 씹기, 기침, 구토, 삼키기 및 골골거리는 소리 내기 등을 할 수 있습니다.
심지어 큰 소리에 깜짝 놀라거나 미소짓거나 찡그리는 듯 보일 수도 있습니다.
이런 반응 때문에 주변 상황을 인식하고 있는 것으로 보일 수도 있습니다. 하지만 환자들은 자신 또는 주위 환경을 인지할 수 없습니다. 이런 주변 환경에 대한 명백한 반응은 자동(불수의적) 기본 반사에 의한 것으로, 의식적인 행동이 아닙니다. 예를 들어, 아기들이 하는 것처럼 손에 닿는 물체를 본능적으로 잡을 수도 있습니다.
식물 상태에 있는 환자는 사고 또는 의식적 의도가 필요한 일을 할 수 없습니다. 말을 하거나, 명령을 따르거나, 의식적으로 사지를 움직이거나, 고통스러운 자극을 피하여 움직일 수 없습니다.
식물 상태에 있는 환자 대부분은 지각, 사고, 의식적 행동을 할 수 있는 모든 기능을 상실했습니다. 하지만 일부 환자에게서 기능적 자기공명영상(fMRI) 및 뇌파검사(EEG)를 실시했을 때, 약간의 뇌 활동에 대한 증거가 감지되어 환자가 자각을 하고 있을 수 있다는 가능성을 암시합니다. 이러한 환자에서 원인은 일반적으로 두부 손상으로, 뇌에서의 산소 결핍을 유발하는 장애는 아닙니다. 환자에게 신체를 움직이는 상상을 해보라고 했을 때, 이 검사에서는 해당 행동에 대한 적절한 뇌 활동(실제로 환자가 움직이지는 않더라도)이 나타납니다. 하지만 이런 검사로는 환자에게 어느 정도의 자각이 있는지 알 수 없습니다. 이러한 검사로만 발견할 수 있는 인식을 잠복(숨어 있는) 의식이라고 합니다.
식물 상태에 있는 환자는 배뇨 및 배변을 제어할 수 없습니다(실금 있음).
알고 계십니까?
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식물 상태의 진단
의사의 평가
자기공명영상 및 뇌파검사와 같은 검사
의사는 증상에 따라 식물 상태를 의심합니다. 하지만 식물 상태로 진단 내리기 전에 환자를 일정 시간 동안 1회 넘게 관찰해야 합니다. 환자를 오랜 시간 관찰하지 않는 경우, 의식에 대한 증거를 놓칠 수 있습니다. 약간의 의식이 있는 환자는 식물 상태가 아닌 최소한의 의식 상태에 머무르고 있는 상태일 수 있습니다.
문제를 초래한 장애, 특히 치료할 수 있는지를 확인하기 위해 MRI 또는 CT와 같은 영상 검사를 시행합니다. 진단이 불확실한 경우 의사는 양전자 방출 단층촬영(PET) 또는 단일 광자 방출 컴퓨터 단층촬영(SPECT)과 같은 기타 영상 검사를 실시할 수 있습니다. 이러한 검사는 뇌가 얼마나 잘 기능하고 있는지 보여줍니다.
발작은 의식장애를 초래하므로 이를 암시하는 뇌의 전기적 활동에 이상이 있는지 확인하기 위해 뇌파검사(EEG)를 시행할 수 있습니다.
기능적 MRI(fMRI)는 뇌 활동을 확인하기 위해 실시할 수 있으므로 의식이 완전히 손상되었는지 여부를 확인할 수 있습니다. 이 검사는 반응이 명확하지 않을 때조차, 즉, 환자가 말을 하거나 움직여 반응을 보이지 않을 때(잠복 의식) 질문 및 명령에 반응하는 경우 감지할 수 있습니다. EEG 또한 이러한 뇌 활동을 감지할 수 있습니다. 이러한 검사의 결과는 장기 치료에 대한 결정에 영향을 미칠 수 있습니다.
식물 상태의 예후
일부 환자는 갑자기 식물 상태에서 회복되기도 하지만 회복되는 정도는 대개 불완전합니다. 회복 가능성은 다음과 같이 뇌 손상의 원인 및 정도, 환자의 연령에 따라 다릅니다.
원인이 심각한 뇌졸중이나 심장 정지인 경우보다는 두부 손상, 가역적 대사 이상(저혈당 등) 또는 약물 과다복용인 경우 일부 회복이 더 잘 되는 것으로 보입니다.
젊은 환자는 노인 환자에 비해 근육 사용에 있어 더 회복할 수 있지만, 정신 기능, 행동 및 언어 회복에 있어 차이점은 크지 않습니다.
식물 상태가 몇 개월 이상 지속되는 경우, 환자가 의식을 회복할 가능성은 거의 없습니다. 환자가 회복하는 경우, 심각한 장애가 발생하는 경우가 많습니다.
두부 손상이 아닌 다른 원인의 경우 1개월이 지난 후 식물 상태에서 회복하는 것은 거의 불가능합니다. 원인이 두부 손상인 경우 12개월이 지난 후 회복하는 것이 거의 불가능합니다. 그러나 일부 환자는 수개월 혹은 수년이 지난 후에도 호전됩니다. 드물지만 늦게 호전되기도 합니다. 5년이 지난 후 약 3%의 환자가 의사소통을 하고 이해할 수 있는 기능을 회복하였지만, 독립적인 생활을 할 수 없었으며 아무도 정상적으로 기능하지 못했습니다.
여전히 식물 상태에 있는 환자 대부분이 최초의 뇌손상 발생 후 6개월 이내에 사망합니다. 그 외 환자 대부분은 약 2~5년 정도 생존합니다. 사망 원인은 주로 호흡기 또는 요로 감염 혹은 복수 장기의 심각한 기능 장애(부전)입니다. 하지만 사망은 갑자기 발생하며, 원인은 불명일 수 있습니다. 소수의 환자만이 수년간 생존합니다.
식물 상태 또는 혼수로 보이는 상태에서 수년을 보낸 후 의식을 약간 회복한 환자들에 대한 보고가 있습니다. 여기에는 대개 두부 손상 후 최소한의 의식이 있는 상태의 환자가 주로 포함되어 있습니다. 최소 의식 상태에서 회복할 확률은 예측할 수 없지만 식물 상태에 비하면 더 높습니다.
식물 상태 치료
부동으로 인한 문제에 대한 예방 조치
좋은 영양 상태
음악 요법은 식물 상태 또는 다른 유형의 의식 장애가 있는 환자에서의 반응을 자극하여 조금이나마 유익한 효과를 가질 수 있습니다. 그러나 이 요법의 유용성은 아직 명확하지 않습니다.
장기 치료
혼수 상태에 있는 환자들처럼 식물 상태의 환자들은 종합적인 치료가 필요합니다.
좋은 영양을 제공(영양 지원)하는 것이 중요합니다. 환자는 코를 통해 위로 삽입된 관으로 음식을 공급 받습니다(튜브 영양법이라 함). 간혹, 복부를 절개하여 위나 소장으로 직접 삽입한 튜브를 통해 음식을 공급합니다. 이러한 튜브를 통해 약물도 투여 받을 수 있습니다.
움직일 수 없어서(부동) 많은 문제들이 발생할 수 있으며, 이를 방지하기 위한 방법이 필수적입니다(침상 안정으로 인한 문제 참조). 예를 들면 다음과 같은 문제가 발생할 수 있습니다.
압박 궤양: 한 자세로 누워 있으면, 신체 특정 부위로 공급되는 혈액을 차단하여 피부가 손상되고, 압박 궤양이 형성됩니다.
구축: 또한, 움직임 부족으로 인해 근육이 영구적으로 뻣뻣해지고 짧아져(구축) 관절이 계속 굽은 상태로 있게 될 수 있습니다.
혈전: 움직임 부족은 다리 정맥에서 혈전이 형성되기 쉽게 만들며, 이를 심부 정맥 혈전증이라고 부릅니다.
압박 궤양은 환자의 자세를 자주 바꾸고 발뒤꿈치와 같이 침대와 접촉하는 신체 아랫부분을 보호하기 위해 보호용 패드를 놓음으로써 예방할 수 있습니다.
구축을 예방하기 위해 물리치료사가 환자의 관절을 모든 방향으로 부드럽게 움직여주거나(수동적인 운동 범위 운동) 특정 자세를 잡은 관절에 부목을 댑니다.
혈전을 예방하는 방법에는 약물 사용과 환자의 다리 압박 또는 들어 올리기가 포함됩니다. 수동적인 관절가동범위 운동에서처럼 팔다리를 움직이는 것 또한 혈전을 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.
환자가 실금을 하기 때문에 간병인은 피부를 청결하고 건조하게 유지시켜야 합니다. 방광이 기능을 하지 못하고, 소변이 정체된 경우, 관(카테터)을 방광에 삽입하여 소변을 배출할 수 있습니다. 카테터는 요로 감염이 발생하지 않도록 신중하게 세척하고 규칙적으로 검사합니다.
기타 문제
회복 가능성이 적어 보이는 경우, 의사, 가족, 간혹 병원 윤리 위원회가 함께 향후 적극적인 의료 치료 문제, 생명 유지 장치를 중단해야 할 시기 및 여부를 논의해야 합니다. 환자가 사전에 사전 의료지시서(사망 선택 유언)에 자신의 희망을 진술해 놓은 경우, 치료와 관련하여 환자의 의향을 고려해야 합니다.