귀 감염에 대해 생각할 때, 많은 사람들은 어린 시절 귀가 막히고 아팠던 느낌, 이를 치료하기 위해 삼켜야 했던 연분홍색 풍선껌 맛의 약물이 머리속에 떠오를 것이다. 귀 감염은 아동기에 흔히 발생되며, 대부분의 아동들이 세 살이 될 때까지 적어도 한 번은 경험하게 된다.

그러나 모든 귀 감염이 같은 것은 아니다. 귀 내부의 감염 부위에 따라 증상과 치료가 달라진다. 고통스러운 귀 감염에 대해 담당 의사와의 대화를 준비할 때 부모와 환자들이 알아야 할 몇 가지 사항을 소개하고자 한다.

1. 귀의 모든 부위가 감염이 될 수 있다

귀는 바깥쪽(외이), 가운데(중이), 그리고 안쪽(내이) 세 부분으로 구성된다. 이 세 부위들 모두가 감염될 수 있다. 외이 감염은 발적, 통증, 부종으로 나타난다. 외이도 감염은 종종 수영자 귀라고 한다. 이는 종종 면봉 사용과 물에 대한 노출의 복합적 원인으로 인해 발생하고, 보통 통증, 부종, 발적, 청력 상실, 배액을 수반한다.

중이 감염도 흔하며, 일반적으로 소아의 유스타키오관에서 배액이 적절히 이루어지지 않아 발생한다. 증상에는 통증, 발열, 청력 상실, 고막 발적이 포함된다.

내이 감염은 달팽이관과 균형관에 영향을 미칠 수 있다. 청력 상실을 특징으로 하는 감염과 별개로, 내이 감염은 균형에 영향을 미쳐 한 번 발생하면 며칠 동안 지속될 수 있는 극도의 현기증을 야기할 수 있다. 현기증은 메스꺼움과 구토를 동반할 수 있다. 치료는 보통 현기증의 영향을 감소시킬 수 있는 다량의 수액 섭취와 약물을 포함하며 이러한 증상을 해소하는 데 국한된다.

2. 모든 귀 감염에 경구 항생제가 필요한 것은 아니다

환자와 부모들은 귀의 감염 부위에 따라 다른 치료가 필요함을 이해하는 것이 중요하다. 외이 감염의 경우, 외이에 직접 바르는 국소 항생제와 함께 귀를 깨끗이 청소하는 것이 일반적으로 권장된다.

중이 감염 치료에는 보통 경구 항생제가 필요하다. 이 경우, 감염 치료에 항생제를 사용할 수 있으나 지속적인 체액으로 인해 감염이 재발할 수 있으며, 이 경우 의사들이 다른 치료법을 모색할 수 있다.

3. 귀 감염에 보다 취약한 아동들이 있다

중이 내 체액이 계속 고이는 것은 종종 소아의 유스타키오관이 제대로 배액되고 있지 않다는 징후이다. 소아의 경우, 유스타키오관이 완전히 발달되지 않았으므로, 귀에 체액이 쉽게 고일 수 있다. 이러한 지속적인 체액의 고임으로 인해 반복적인 감염과 청력 상실이 발생할 수 있으며, 소아의 언어와 다른 중요한 발달에도 영향을 미칠 수 있다.

이 경우, 의사들은 아동의 귀에 관을 삽입하도록 권장할 수 있다. 이는 고막을 약간 절개하여 축적된 체액을 제거하고 축적 재발을 방지하는 작은 관(그로밋)을 고막에 삽입하는 간단한 외과적 시술이다.

체액 정체가 3개월 넘게 지속된 경우, 아동은 이비인후과(ENT) 전문의의 진찰을 받고 청력을 기록하는 청력도 검사를 받아야 한다. 유사하게, 6개월 내에 4회의 귀 감염 또는 12개월 내에 6회의 감염이 발생하는 경우, 보통 관 삽입을 고려하기 위해 ENT 전문의에게 의뢰하는 것이 타당하다.

4. 귀는 자체 청소를 한다(즉, 면봉…또는 귀 캔들을 사용하지 않아도 된다!)

팔꿈치보다 작은 어떤 것도 귀에 넣지 말아야 한다는 속담이 있다. 이는 아주 적절한 원칙이다. 특히 이 원칙은 면봉을 사용하는 경우에 해당된다. 물에 들어갔다 나온 후에는 귀에 면봉을 넣지 말아야 한다. 수영 후 귀가 막혔다면, 침습적인 도구를 사용하거나 위험하게 귀를 파지 않고도 물을 증발시킬 수 있는 점이제 일반의약품이 있다. 귀 캔들링도 권장되지 않는다. 귀 캔들링은 효과가 없고 불필요하며 위험하다.