산소 요법은 혈액 내 산소 수치가 너무 낮을 때 폐로 여분의 산소를 전달하는 치료입니다.
산소는 인간이 호흡하는 공기 중 약 21%를 차지하는 기체입니다. 폐는 공기에서 산소를 흡수하여 혈류로 이동시킵니다(산소와 이산화 탄소 교환 참조). 자동차 엔진에서와 같이 에너지를 방출하기 위해 연료를 태우는 데 산소가 필요합니다. 마찬가지로 살아있는 모든 조직은 신체에 에너지를 공급하기 위해 산소가 필요합니다. 산소를 충분히 공급하지 않으면 세포가 제대로 기능하지 못하여 결국 사망합니다.
다수의 질환, 특히 폐 질환이 혈류 내 산소량을 감소시킵니다. 이러한 경우, 추가로 산소를 공급받는 것이 도움이 될 수 있습니다. 과거에는 의사가 수많은 아픈 환자에게 추가로 산소를 투여했습니다. 그러나 산소 수치가 실제로 낮은 경우가 아니면 산소는 도움이 되지 않는 것으로 나타났습니다. 산소를 너무 많이 흡입하면 실제로는 일정 기간 후에 폐를 손상시킬 수 있습니다.
산소를 필요한 사람에게만 공급하기 위해 의사는 혈액 검사 또는 손가락 끝에 끼우는 센서(맥박 산소측정)를 사용하여 혈류 내 산소 수치를 확인합니다. 산소 수치가 확인되면 시간에 따른 산소 흐름 설정(일 분당 얼마만큼의 산소를 흡입하는지)을 조정하기 위해 산소측정 방법을 사용할 수 있습니다.
산소 사용 시
만성 폐질환이 있는 환자는 폐질환의 급성 재발(악화) 시 단기간의 산소 요법이 필요할 수 있습니다. (호흡 재활 또한 참조.) 혈중 산소 수치가 시종일관 낮은 환자(중증의 COPD 환자 일부 등)는 항상 산소 요법이 필요할 수 있습니다.
산소 수치가 심각하게 낮은 환자의 경우 장기적인 산소 요법이 생존 기간을 늘립니다. 하루 중 산소 요법이 사용되는 시간이 더 많을수록 결과가 더 좋습니다. 산소를 사용하지 않을 때보다 12시간 동안 산소를 사용할 때 더욱 오래 생존합니다. 또한 산소를 지속적으로(매일 24시간) 사용할 때 훨씬 오래 생존합니다. 그러나 만성 폐 질환으로 인해 산소 수치가 적당히 또는 약간 낮은 환자의 경우 장기적인 산소 사용은 사망 위험을 감소시키지 않습니다. 사망률에 미치는 영향에 관계없이, 장기적인 산소 요법은 숨가쁨을 줄이고 폐질환이 초래할 수 있는 심장에 대한 긴장을 줄일 수 있습니다. 더불어 수면의 질과 운동 능력이 모두 개선되는 경향이 있습니다.
만성 폐질환이 있는 환자는 신체 활동을 할 때에만 산소 수치가 낮게 나타납니다. 이들은 과로 기간에만 제한적으로 산소를 사용할 수 있습니다. 어떤 환자는 수면 시에만 산소 수치가 낮습니다. 이들은 밤 시간에만 제한적으로 산소를 사용할 수 있습니다.
산소 전달 시스템
장기적으로 사용하는 가정용 산소는 다음과 같은 세 가지 전달 시스템을 통해 사용 가능합니다.
산소 발생기
액체 산소 시스템
압축 가스 시스템
산소 발생기는 폐 질환이 있는 환자가 정제된 산소를 공급받을 수 있도록 공기 중의 산소를 질소와 분리하는 전기 구동 장치입니다. 이 시스템은 실내 공기에서 산소를 끌어 오기 때문에 산소 탱크를 집으로 배송받을 필요가 없습니다. 배터리로도 작동하는 장치가 많기는 하지만, 정전이나 배터리 고장 등에 대비하여 여분의 산소를 준비해야 합니다.
액체 산소 시스템의 경우, 산소는 매우 차가운 액체 상태로 보관됩니다. 산소는 기체보다는 액체일 때 훨씬 더 많이 저장할 수 있으므로, 정해진 크기의 용기에 훨씬 더 많은 액체 산소를 담을 수 있습니다. 액체 산소가 방출되며 기체로 다시 바뀌어 환자가 이를 호흡할 수 있습니다.
압축 가스 시스템의 경우, 환자가 호흡할 때 금속 탱크에 압축된 상태로 채워진 산소가 방출됩니다.
가정 내에서는 액체와 압축 가스 시스템은 산소를 저장하기 위해 대형 탱크를 사용합니다. 가정 치료 회사는 주기적으로 이러한 탱크를 재충전합니다. 집 밖에서는 압축 산소나 액체 산소가 채워진 작은 휴대용 산소 탱크나 휴대용 산소 발생기를 사용할 수 있습니다. 각 시스템에는 장단점이 있습니다.
산소 공급원을 사용하지 않을 때에는 꽉 닫아야 합니다. 또한 산소는 가연성이라 폭발을 초래할 수 있으므로 탱크를 성냥, 히터나 헤어 드라이어와 같은 점화원으로부터 멀리 보관하는 것이 중요합니다. 산소를 사용 중일 때에는 집에서 누구도 담배를 피워서는 안 됩니다.
산소 공급
산소는 지속 공급이나 수요형 시스템에 연결된 두 개의 돌출부가 있는 코줄(캐뉼라)을 통해 공급합니다. 효율성을 개선하고 산소 보충량이 많은 환자의 이동성을 높이기 위해서는 저장소 캐뉼라, 경기관 도관을 포함한 여러 장치를 사용할 수 있습니다.
저장소 캐뉼라는 환자가 숨을 내쉴 때 산소를 작은 챔버(chamber)에 저장한 후 숨을 들이쉴 때 산소를 반환합니다.
수요형 시스템은 기계의 사용자가 유도할 때만(개인이 숨을 들이쉬거나 장치를 누를 때) 산소를 전달합니다. 이러한 시스템은 산소를 연속적으로 전달하지 않습니다. 일부 장치는 작은 저장소를 갖추고 있습니다.
경기관 도관은 피부를 통해 기도에 직접 삽입되는 작은 튜브입니다. 산소는 기도에 직접 전달됩니다. 일반적으로 호흡 치료사 또는 의사가 적절한 산소 사용법에 대해 교육을 합니다.