腎代替療法（RRT）は，腎不全患者において内分泌機能以外の腎機能を代替する治療法であり，ときに特定の中毒にも用いられる。RRTの方法としては，持続的血液濾過および血液透析，間欠的血液透析，腹膜透析などがある。いずれの方法でも，透過膜を介した透析および濾過によって溶質を交換し，血液から水分を除去する。
RRTでは，腎不全の内分泌異常（エリスロポエチンおよび1,25-ジヒドロキシビタミンD3産生の低下）を是正することはできない。透析では，血清溶質（例，ナトリウム，クロール，カリウム，重炭酸塩，カルシウム，マグネシウム，リン，尿素，クレアチニン，尿酸）が濃度勾配に従って体液コンパートメント間を受動的に拡散する（拡散輸送）。濾過では，血清中の水が静水圧勾配に従ってコンパートメント間を通過するが，その際に溶質も引き込まれる（濾過に伴う溶質移動）。これら2つの過程を併用することも多い（血液濾過透析）。血液吸着は，血液を吸着性物質（通常は樹脂化合物または活性炭）のカラム内に灌流させることで毒性物質を除去する方法であり，まれに用いられる。
透析および濾過は，間欠的または持続的に施行することができる。持続的腎代替療法は，ほぼ急性腎障害にのみ用いられる。不安定な患者では，ときに間欠的腎代替療法よりも持続的腎代替療法の方が忍容性良好となるが，これは溶質と水がより緩徐に除去されるためである。腹膜透析を除く全てのRRTにはバスキュラーアクセスが必要であり，持続的透析法では直接的な動静脈または静静脈回路が必要となる。
方法の選択は複数の因子に依存するが，具体的には，主要な目的（例，溶質，水，またはその両方の除去），適応となる基礎疾患（例，急性または慢性腎不全，中毒），バスキュラーアクセス，血行動態の安定性，使用可能な装置，各施設の経験，患者の希望および能力（例，在宅透析）などである。一般的なRRTの適応および禁忌の一覧を，一般的な腎代替療法の適応および禁忌の表に示す。
長期のRRTを必要とする患者のケアには，腎臓専門医，精神科医，ソーシャルワーカー，腎臓病栄養士，透析看護師，血管外科医（または腹膜透析カテーテルの留置に熟練した他の外科医），および移植外科チームの関与が理想的である。患者の評価は，末期腎不全への進行が予想されるがRRTの必要はまだない段階から開始するべきであり，それによりケアの調整が可能になり，治療選択肢に関する患者教育，資源およびニーズの評価，ならびにバスキュラーアクセスの作製のための時間を確保することができる。
RRTにより患者は社会的および感情的に脆弱になるため，心理社会的評価が重要である。RRTは日常の仕事，学校，および余暇活動を妨害し，周囲への依存に関連する怒り，欲求不満，緊張，および罪悪感を喚起するとともに，体力の低下，性的機能の喪失もしくは変化，またはアクセスの作製，透析カテーテルの留置，穿刺痕，骨疾患，その他の身体状態の悪化に伴う外見の変化により身体像が変化する。一部の患者は，これらの感情に対してアドヒアランス不良や治療チームに対する協力の拒否によって反応する。
長期的な適応成功という面での予後を高めるパーソナリティ特性として，順応性，自立性，自己統制，欲求不満に対する寛容性，楽観主義などがある。感情面の安定，家族の励まし，治療チームによる一貫した支援，および意思決定への患者と家族の参加も重要である。患者の自立および以前の生活での関心事を最大限取り戻すことを奨励するプログラムが，患者の心理社会的問題の軽減により有効である。
