La denutrizione può dipendere dal consumo insufficiente di cibo in genere o di un elemento nutritivo essenziale (quali vitamine e minerali). Può insorgere o peggiorare in ospedale. (Vedere anche Problemi dovuti al ricovero ospedaliero).
I pazienti ricoverati in ospedale possono mangiare di meno per vari motivi:
La malattia o i farmaci possono causare inappetenza.
Gli alimenti possono essere non familiari e poco appetibili.
Alcuni pazienti sono a dieta ristretta, con un basso contenuto di grassi, o a dieta a basso contenuto di sale, due aspetti che possono non piacere ai pazienti.
I pasti vengono serviti e ritirati ad orari prestabiliti.
Ai pazienti possono essere serviti cibi che non piacciono o non possono mangiare per motivi filosofici o religiosi (per esempio, perché i cibi non sono kosher o halal).
Per alcuni pazienti, mangiare in un letto d’ospedale con un vassoio è difficile.
Alcuni pazienti hanno bisogno di assistenza o di più tempo per consumare i pasti. Spesso, quando qualcuno arriva per fornire assistenza, gli alimenti si sono ormai raffreddati e quindi sono ancora meno appetitosi.
Se le protesi dentali sono state lasciate a casa o sono mal posizionate o non combaciano perfettamente, la masticazione può essere difficile.
L’acqua può essere difficile da raggiungere da un letto di ospedale.
La denutrizione è un problema grave, soprattutto per i pazienti anziani e i pazienti affetti da disturbi cronici. I pazienti denutriti non sono in grado di combattere le infezioni. Le piaghe e le lesioni guariscono più lentamente e il recupero è meno probabile. La carenza di vitamina D è particolarmente comune fra i pazienti ricoverati. Tale carenza aumenta il rischio di fratture causate da cadute.
Prevenzione
Il personale ospedaliero può accertarsi che le diete restrittive vengano variate non appena non sono più necessarie, e può controllare la quantità di cibo assunta dai pazienti giornalmente. Al momento del ricovero ospedaliero, i pazienti o i loro familiari possono informare il personale in merito agli alimenti preferiti o non graditi. Le diete ospedaliere possono essere modificate in una certa misura. I familiari possono portare degli alimenti preferiti del paziente, tranne se banditi per ragioni mediche. La presenza di un familiare durante i pasti aiuta perché i pazienti tendono a mangiare di più quando sono in compagnia. I familiari o il personale devono accertarsi che i pazienti che portano protesi le abbiano con sé e le indossino. Il dietologo dell’ospedale può fornire ai pazienti integratori alimentari in forma liquida per aiutare a prevenire la denutrizione.
Una brocca di acqua fresca deve essere collocata a poca distanza dal letto, a meno che non sia necessario limitare i liquidi a causa di un disturbo. I familiari e il personale devono incoraggiare i pazienti a bere, offrendo regolarmente loro delle bevande.
Se i pazienti non possono alimentarsi per via orale, un fluido contenente sostanze nutritive può essere somministrato attraverso un tubo inserito nello stomaco (alimentazione tramite un sondino inserito nel naso o in un piccolo foro nella parete addominale) o, meno frequentemente, una vena (alimentazione per via endovenosa). Questi tipi di alimentazione possono essere necessari per un breve periodo finché i pazienti non riescono a ingerire con sicurezza una quantità di alimenti sufficiente per via orale.