Un virus è un piccolo organismo infettivo, molto più piccolo di un fungo o di un batterio, che deve invadere una cellula vivente per riprodursi (vedere Panoramica sulle infezioni virali).
Le infezioni virali sono comuni fra le persone di ogni età, ma sembrano colpire principalmente i lattanti e i bambini. La maggior parte delle infezioni virali nell’infanzia non è grave e include diversi tipi di malattie, dal raffreddore, al mal di gola, al vomito e diarrea, alla febbre con eruzione cutanea. Alcune infezioni virali che causano malattie più gravi, ad esempio il morbillo, sono oggi meno comuni grazie alla diffusione della vaccinazione. Vari tipi di infezioni virali che interessano i bambini sono affrontati nella sezione sulle infezioni virali negli adulti.
Generalmente, i genitori capiscono se il loro bambino è affetto da un’infezione potenzialmente grave e richiede cure mediche immediate, soprattutto se il bambino ha superato la prima infanzia. Molte infezioni virali sono talmente caratteristiche che il medico può diagnosticarle sulla base dei sintomi. Il medico di solito non ha bisogno del laboratorio per identificare il virus specifico del caso.
La maggior parte dei bambini con infezioni virali migliora senza alcun trattamento. Molte infezioni virali sono caratterizzate da febbre con dolori diffusi o malessere generale. Per trattare questi sintomi, i medici prescrivono paracetamolo o ibuprofene. L’aspirina non viene somministrata ai bambini e agli adolescenti con questi sintomi perché aumenta il rischio di contrarre la sindrome di Reye nei soggetti affetti da alcune infezioni virali. Gli antibiotici non sono in grado di risolvere le infezioni virali. Tuttavia, esistono farmaci antivirali disponibili per alcune infezioni virali come l’epatite, alcuni herpesvirus, l’influenza e il virus dell'immunodeficienza umana (HIV).
Alcune infezioni virali infantili che causano eruzioni cutanee
Infezione | Periodo di incubazione | Periodo di contagio | Sede dell’eruzione cutanea | Natura dell’eruzione cutanea |
|---|---|---|---|---|
Morbillo (rubeola) | Da 7 a 14 giorni | Da 2 a 4 giorni prima della comparsa dell’eruzione cutanea fino a 2-5 giorni dopo | Inizia intorno alle orecchie e sul volto e il collo Si diffonde su tronco, braccia e gambe | Inizia 3-5 giorni dopo la comparsa di febbre, naso che cola, tosse, occhi arrossati e mal di gola e dura dai tre ai cinque giorni Macule rosse, piatte e irregolari che diventano rapidamente rilevate |
Rosolia (morbillo tedesco) | Da 14 a 21 giorni | Dalla settimana precedente la comparsa dell’eruzione cutanea fino a una settimana dopo In genere i neonati infetti rimangono contagiosi per diversi mesi | Inizia sul volto e sul collo Si diffonde su tronco, braccia e gambe | Inizia 1-2 giorni dopo la comparsa di febbre leggera, ingrossamento e indolenzimento dei linfonodi, arrossamento degli occhi e cefalea, e dura dai 3 ai 5 giorni Fine eruzione cutanea piatta e rosata |
Roseola infantum (exanthem subitum o pseudorosolia) | Da 5 a 15 giorni circa | Non noto | Inizia sul tronco e solitamente si diffonde su collo, faccia, braccia e gambe | Inizia al quarto giorno circa dalla comparsa di febbre alta e solitamente al termine della febbre, e dura da qualche ora ad alcuni giorni Eruzione cutanea rosata, piatta o in rilievo |
Erythema infectiosum (quinta malattia o infezione da parvovirus B19) | Da 4 a 14 giorni | Da prima della comparsa dell’eruzione cutanea fino a 1-2 giorni dopo | Inizia dalle guance Si diffonde su braccia, gambe e tronco | Inizia diversi giorni dopo la comparsa di febbre leggera, cefalea e naso che cola, e dura dai 5 ai 10 giorni Può durare diverse settimane Eruzione cutanea di colore rosso sulle guance (come a seguito di uno schiaffo) che si diffonde su braccia, gambe e tronco diventando più leggera e a chiazze simili a un merletto |
Da 11 a 15 giorni | Da alcuni giorni prima della comparsa dei sintomi fino a quando tutte le pustole sono diventate croste | Inizia su volto, collo e tronco Si diffonde su braccia, gambe e cuoio capelluto | Si manifesta in più ondate, quindi diverse fasi della malattia sono presenti simultaneamente Inizia a breve distanza dalla comparsa di febbre e sensazione di malessere, e dura da qualche giorno a due settimane Piccole macchie rosse e piatte che presto diventano vescicole in rilievo, di forma circolare, piene di liquido e arrossate ai bordi, che alla fine si trasformano in croste |