La melanina è il pigmento bruno responsabile delle varie sfumature e colori della cute, dei capelli e degli occhi umani. La colorazione (pigmentazione) è determinata dalla quantità di melanina nella cute. Senza melanina, la cute sarebbe di colore bianco pallido con sfumature rosate dovute al flusso di sangue che l’attraversa. Le persone di carnagione chiara producono melanina in quantità molto limitata; quelle con pelle più scura ne producono una quantità media; e quelle con pelle molto scura ne producono una quantità elevata. I soggetti affetti da albinismo hanno un’estrema scarsità o assenza di melanina, pertanto la loro cute varia dal bianco al rosa pallido. Generalmente, la melanina è distribuita in modo piuttosto uniforme nella cute, ma talvolta alcuni soggetti hanno dei punti o chiazze di cute con più melanina. Alcuni esempi di tali punti sono le lentiggini, le macchie senili (lentigo senili) e il melasma.
La melanina è prodotta da cellule specializzate chiamate melanociti. I melanociti sono disseminati tra le altre cellule presenti nello strato più profondo dello strato esterno della pelle (l’epidermide), chiamato strato basale. Una volta prodotta, la melanina si diffonde all’interno delle altre cellule cutanee adiacenti.
Disturbi pigmentari
I disturbi pigmentari possono essere diffusi e interessare numerose aree cutanee, oppure essere localizzati e interessare solo determinate aree cutanee. Essi possono causare variazioni della pigmentazione note come
Depigmentazione
Ipopigmentazione
Iperpigmentazione
La depigmentazione è una completa perdita di pigmento. La cute è bianca. Una diffusa depigmentazione insorge nella vitiligine.
L’ipopigmentazione è una quantità anormalmente bassa di melanina. La cute è più chiara del normale. Una diffusa ipopigmentazione della pelle insorge nell’albinismo. L’ipopigmentazione può essere causata da
Una precedente lesione cutanea, come vesciche, ulcere, ustioni, esposizioni a una sostanza chimica o infezioni cutanee
Condizioni infiammatorie della cute che sono guarite (come dermatite atopica o psoriasi)
Rare malattie ereditarie
L’iperpigmentazione in genere è causata da una quantità anormalmente elevata di melanina, ma a volte è causata dalla deposizione di altre sostanze pigmentate non presenti normalmente nella cute. La cute ha un colore più scuro e a volte un colore diverso dal normale. L’iperpigmentazione può essere causata da
Disturbi che causano infiammazione
Farmaci
Esposizione alla luce solare