La trasformazione maligna è un processo completo attraverso il quale le cellule cancerose si sviluppano dalle cellule sane. È costituita da diverse fasi:
Iniziazione
Promozione
Diffusione
(Vedere anche Panoramica sui tumori).
Iniziazione
La prima fase nello sviluppo del tumore è l’iniziazione, durante la quale un’alterazione del materiale genetico della cellula (mutazione) stimola la cellula a trasformarsi in cancerosa. L’alterazione del materiale genetico della cellula può verificarsi spontaneamente come evento casuale o dovuto a una mutazione genetica o essere causata da un’esposizione esterna a una sostanza che provoca il cancro (cancerogena).
Gli agenti cancerogeni comprendono molte sostanze chimiche, il tabacco, i virus, le radiazioni e i raggi solari. Tuttavia, non tutte le cellule sono ugualmente sensibili agli agenti cancerogeni. Non tutti i soggetti esposti a un cancerogeno svilupperanno un tumore. Il rischio dipende da molti fattori, ad esempio la quantità di esposizione che il soggetto ha avuto a tale agente cancerogeno o la sua predisposizione genetica a un certo tipo di tumore.
Promozione
La seconda e ultima fase nello sviluppo di un tumore viene definita promozione. Gli agenti che causano la promozione (promotori) possono essere sostanze diffuse nell’ambiente o anche alcuni farmaci, come gli ormoni sessuali (per esempio il testosterone assunto per aumentare la libido e l’energia negli uomini anziani). A differenza degli agenti cancerogeni, i promotori non provocano il tumore da soli, ma piuttosto permettono a una cellula sottoposta a iniziazione di diventare cancerosa. La promozione non agisce sulle cellule che non sono state sottoposte a iniziazione.
Alcuni agenti cancerogeni sono sufficientemente potenti da poter causare il cancro senza bisogno di promozione. Per esempio, le radiazioni ionizzanti (utilizzate nelle radiografie e prodotte dalle centrali nucleari e dalle esplosioni atomiche) possono causare una varietà di tumori, soprattutto sarcomi, leucemie, carcinomi della tiroide e della mammella.
Diffusione
Il tumore può crescere direttamente nel (invadere il) tessuto circostante o diffondersi a tessuti od organi, vicini o lontani. Il tumore può diffondersi attraverso il sistema linfatico, come avviene tipicamente nel caso dei carcinomi. Il carcinoma della mammella, per esempio, si diffonde normalmente prima nei linfonodi presenti nell’ascella e solo successivamente si estende a sedi distanti. Il tumore può diffondersi anche attraverso il flusso sanguigno. Tale modalità è tipica dei sarcomi.