Prima che venga eseguito un trattamento o un importante test diagnostico, devono essere confrontati i potenziali effetti avversi con i potenziali benefici nel contesto dei desideri individuali e degli obiettivi del paziente. Gli operatori sanitari devono sempre porsi le seguenti domande:
In che modo i risultati del trattamento o del test diagnostico influenzeranno la qualità della vita di questo paziente?
Le decisioni prese sulla base di questi risultati sono coerenti con gli obiettivi di cura di questo paziente?
I possibili effetti avversi comprendono:
Morte
Complicazioni, tra cui la stanchezza prolungata e disabilità
Fastidio
Disagio
Costo
Necessità di prove supplementari o trattamenti
I potenziali vantaggi sono i seguenti:
Guarigione
Prolungamento della vita
Rallentamento della progressione della malattia
Miglioramento funzionale
Sollievo dei sintomi
Prevenzione delle complicanze
Quando i trattamenti hanno molte probabilità di riuscita e poche di presentare effetti avversi, le decisioni sono relativamente facili. Tuttavia, valutare l'importanza relativa di questi fattori della qualità di vita per ogni paziente, è importante quando i trattamenti possono avere effetti negativi. Per esempio, la terapia del cancro aggressivo può prolungare la vita ma provocare gravi effetti avversi (p. es., nausea e vomito cronici, afte) che riducono notevolmente la qualità della vita. In questo caso, la preferenza del paziente per l'allungamento della prospettiva di vita rispetto alla sua qualità, la tolleranza al rischio e l'incertezza lo aiutano a decidere se tentare la cura, se prolungare la vita o se sottoporsi alle cure palliative.
Il punto di vista del paziente sulla qualità di vita può influenzare le decisioni sul trattamento quando piani terapeutici differenti (p. es., il trattamento farmacologico versus chirurgico di angina grave o artrosi) possono differire rispetto a efficacia, a tossicità o a entrambe. Gli operatori sanitari possono aiutare i pazienti a comprendere i risultati attesi dei vari trattamenti, consentendo loro di prendere decisioni più consapevoli.
Quando gli operatori sanitari predicono la tossicità e i benefici dei vari trattamenti, devono far riferimento alle singole caratteristiche cliniche del paziente, piuttosto che alla sola età cronologica. In generale, l'età cronologica del paziente è irrilevante al momento di decidere tra diversi trattamenti o obiettivi terapeutici. Tuttavia, l'aspettativa di vita può influenzare la scelta del trattamento. Per esempio, i pazienti con una scarsa aspettativa di vita potrebbero non vivere abbastanza a lungo da beneficiare di un trattamento aggressivo di una malattia lentamente progressiva (p. es., la prostatectomia radicale per un cancro alla prostata a lenta crescita).
Tuttavia, la qualità della vita è importante a prescindere dalla speranza di vita. Pertanto, i trattamenti invasivi che possono migliorare la qualità della vita (p. es., protesi articolari, intervento di bypass coronarico) non devono essere automaticamente rifiutati per i pazienti con aspettativa di vita limitata. Allo stesso modo, la deprescrizione dei farmaci deve essere considerata quando i rischi del trattamento farmacologico superano i benefici a causa dei cambiamenti negli obiettivi di cura. Alla fine, l'assistenza deve essere fornita se necessaria per migliorare o mantenere la qualità della vita di una persona pur essendo coerente con i loro obiettivi di cura.
