La valutazione degli anziani di solito differisce da una valutazione medica standard. Per i pazienti anziani, specialmente quelli che sono molto anziani o deboli, si possono effettuare l'anamnesi e l'esame obiettivo in tempi diversi, e l'esame obiettivo può richiedere 2 sedute perché i pazienti si stancano. (Per le raccomandazioni di screening nelle persone anziane, vedi Prevenzione delle malattie negli anziani.)
Gli anziani hanno anche problemi di salute diversi, spesso più complessi, come patologie multiple, che possono richiedere l'uso di molti farmaci (talvolta chiamati polifarmaci) e pertanto vi è una maggiore probabilità che venga prescritto un farmaco ad alto rischio (vedi tabella Farmaci potenzialmente inappropriati negli anziani).
L'individuazione precoce dei disturbi o delle interazioni potenziali dei farmaci può determinare un intervento precoce, che può prevenire il deterioramento e migliorare la qualità della vita, spesso attraverso interventi relativamente minori, non costosi (p. es., cambiamenti dello stile di vita). Pertanto, alcuni pazienti anziani, in particolare quelli fragili o quelli malati cronici, sono valutati meglio utilizzando un'analisi geriatrica globale, che comprende la valutazione della funzionalità e della qualità della vita, gestita meglio da un team interdisciplinare.
Disturbi multipli
In media, un paziente anziano ha 6 patologie diagnosticabili. Una patologia di un sistema di organi può indebolire un altro sistema, aumentando il deterioramento di entrambi e portando a disabilità, dipendenza e, se non si interviene, al decesso. La presenza di più patologie può complicare la diagnosi e il trattamento, e gli effetti delle patologie vengono amplificati dallo svantaggio sociale (p. es., isolamento) e dalla povertà (p. es., i pazienti che sopravvivono alle loro risorse e ai coetanei di supporto) e da problemi funzionali e finanziari.
I medici devono porre particolare attenzione ad alcuni sintomi geriatrici comuni (p. es., delirium, lipotimia, sincope, cadute, problemi di mobilità, perdita di peso o dell'appetito, incontinenza urinaria) in quanto questi possono derivare da patologie di molteplici sistemi di organi.
Se i pazienti presentano patologie multiple, i trattamenti (p. es., allettamento, chirurgia, farmaci) devono essere ben integrati e monitorati per evitare danni iatrogeni; trattare una patologia senza trattare le altre associate può favorire il declino. Inoltre, un attento monitoraggio è necessario per evitare conseguenze iatrogene. Per esempio, con l'allettamento completo, i pazienti anziani possono perdere 1-3% della massa muscolare e della forza ogni giorno (causando sarcopenia e mobilità notevolmente ridotta), e gli effetti dell'allettamento da soli possono, infine, causare il decesso.
Diagnosi mancante o ritardata
Le patologie che sono frequenti negli anziani sono spesso non riconosciute o la diagnosi è ritardata. Inoltre, i medici devono avvalersi dell'anamnesi, dell'esame obiettivo e di semplici test di laboratorio per effettuare attivamente uno screening nei pazienti anziani in riferimento a patologie che si verificano solo o comunemente nell'anziano stesso (vedi tabella); quando la diagnosi è precoce, questi disturbi spesso possono essere trattati più facilmente. Spesso, la diagnosi precoce dipende dalla familiarità del medico con il comportamento e la storia clinica del paziente, compreso lo status mentale. Di solito, i primi segni di una patologia fisica sono comportamentali, mentali o emotivi. Se i medici sono inconsapevoli di questa possibilità e attribuiscono questi segni alla demenza, la diagnosi e il trattamento possono essere ritardati.
Polifarmacoterapia
La prescrizione dei pazienti, i farmaci da banco e le sostanze ricreative (compresa la marijuana) devono essere rivisti frequentemente, in particolare per cercare interazioni farmacologiche e uso di farmaci considerato inappropriato per i pazienti anziani. Questa revisione è particolarmente importante durante le transizioni di cura quando è necessaria la riconciliazione dei farmaci per eliminare le duplicazioni, la perdita di farmaci e gli errori di dosaggio e per identificare i farmaci che potrebbero non essere più necessari.
Problemi della persona che assiste il paziente
Di tanto in tanto, i problemi dei pazienti anziani sono legati a negligenza o a maltrattamenti da parte della persona che assiste il paziente. I medici devono considerare la possibilità di maltrattamento del paziente e di abuso di farmaci da parte della persona che assiste il paziente, se le circostanze e i reperti clinici lo suggeriscono. Alcuni tipi di lesioni o di comportamenti del paziente sono particolarmente indicativi, tra cui
Frequenti ecchimosi, specialmente in aree difficili da raggiungere (p. es., metà della schiena)
Lividi da stretta sulle braccia
Contusioni dei genitali
Ustioni peculiari
Inspiegabile paura da parte di un paziente di un badante
