La maggior parte delle funzioni biologiche raggiunge il picco prima dei 30 anni di età e da allora declina gradualmente e in modo lineare (vedi tabella Cambiamenti fisiologici correlati all'età); il declino può essere critico durante lo stress, ma generalmente ha scarsi effetti, o non ne ha affatto, sulle attività quotidiane. Così, piuttosto che un normale invecchiamento, sono le patologie la principale causa della perdita funzionale in età avanzata.
In molti casi, il declino che si riscontra con l'età può essere dovuto, almeno in parte, allo stile di vita, al comportamento, alla dieta o all'ambiente e può pertanto essere modificato. Per esempio, l'attività fisica aerobica può prevenire o invertire parzialmente il declino della massima capacità d'esercizio (consumo di ossigeno per unità di tempo, o VO2max), della forza muscolare e della tolleranza al glucosio nei soggetti anziani sani ma sedentari.
Tra gli anziani, coloro che svolgono attività fisica con regolarità 5 volte/settimana per un tempo > 30 minuti (raccomandazione comune) rappresentano una minoranza, circa il 10%. Circa il 35-45% esegue un'attività minima. Gli anziani tendono a essere meno attivi di altri gruppi di età per molte ragioni, più comunemente a causa delle patologie che limitano la loro attività fisica.
I benefici dell'attività fisica per gli anziani sono molti e di gran lunga superiori ai rischi (p. es., cadute, strappi ai legamenti, strappi muscolari). I vantaggi comprendono
Tasso di mortalità ridotto, anche per i fumatori e per gli obesi
Preservazione della forza dei muscoli scheletrici, della capacità aerobica e della densità ossea, contribuendo a una maggiore mobilità e all'indipendenza
Riduzione del rischio di obesità
Prevenzione e trattamento dei disturbi cardiovascolari (compresa la riabilitazione dopo infarto del miocardio), del diabete, dell'osteoporosi, del cancro del colon, e dei disturbi psichiatrici (in particolare disturbi dell'umore)
Prevenzione delle cadute e delle lesioni conseguenti alla caduta, migliorando la forza muscolare, l'equilibrio, la coordinazione, la funzione articolare e la resistenza (1)
Migliorata capacità funzionale
Opportunità per l'interazione sociale
Maggiore senso di benessere
Probabilmente una migliore qualità del sonno
L'attività fisica è uno dei pochi interventi che può ristabilire la capacità fisiologica una volta che è stata persa.
Gli effetti non modificabili dell'invecchiamento possono essere meno marcati di quanto ritenuto in passato e un invecchiamento più sano e più vigoroso può essere possibile per molte persone. Oggi, le persone > 65 anni sono in uno stato di salute migliore rispetto ai loro antenati e restano sani più a lungo.
Esercizio nelle persone anziane
Per esercizio solitamente si intende quel movimento che genera un debito di ossigeno aerobico e incrementa la frequenza cardiaca. Per molte persone, l'esercizio fisico è un'attività importante con molti risultati positivi. In ogni caso, l'attività fisica semplice (p. es., camminare, fare giardinaggio) ha molti degli stessi benefici per le persone anziane; quindi, l'attività fisica che non comporta un debito di ossigeno aerobico o un incremento della frequenza cardiaca è raccomandata, anche per coloro che hanno limitazioni di movimento.
Tutti i pazienti anziani che iniziano un programma di esercizi devono essere sottoposti a screening (con colloquio o questionario) per identificare quelli con malattie croniche e per determinare appropriate attività; tuttavia, praticamente chiunque può iniziare brevi periodi di camminata, aumentati a 30 minuti 5 volte/settimana. Se coloro che hanno patologie croniche necessitano di una visita medica completa prima di iniziare l'attività fisica, questo dipende dai risultati degli esami che hanno già effettuato e dal giudizio clinico complessivo. In ogni caso, alcuni esperti raccomandano tale valutazione, possibilmente con un test da sforzo, per i pazienti che hanno ≥ 2 fattori di rischio cardiovascolari (p. es., ipertensione, obesità) e che hanno intenzione di iniziare un'attività più faticosa di una passeggiata.
Programmi di allenamento più faticosi del camminare possono comprendere qualsiasi combinazione di 4 tipi di esercizi:
Durata
Rafforzamento muscolare
Allenamento dell'equilibrio (p. es., tai chi)
Flessibilità
L'associazione degli esercizi consigliati dipende dalle condizioni cliniche del paziente e dal livello di forma fisica. Per esempio, un programma di esercizi da seduti che utilizza pesi a manicotto per l'allenamento della forza e movimenti ripetuti per l'allenamento di resistenza può essere utile per i pazienti che hanno difficoltà nello stare in piedi e nel camminare. Un programma di esercizi in acqua può essere proposto per i pazienti con artrite. I pazienti devono essere in grado di selezionare le attività che preferiscono, ma devono essere incoraggiati a comprendere tutti e 4 i tipi di esercizi. Tra tutti i tipi di esercizio, gli esercizi di resistenza (p. es., camminare, andare in bicicletta, ballare, nuotare, fare ginnastica aerobica leggera) offrono i benefici per la salute meglio documentati per gli anziani.
Alcuni pazienti, in particolare quelli con una patologia cardiaca (p. es., angina, ≥ 2 infarti del miocardio), richiedono una supervisione medica durante l'esercizio.
I programmi di rafforzamento muscolare intensivo sono particolarmente appropriati per i pazienti anziani fragili con sarcopenia. Per questi pazienti, le macchine che utilizzano l'aria a pressione piuttosto che i pesi per offrire resistenza, sono più utili, poiché la resistenza può essere programmata a valori inferiori e può essere modificata con incrementi più piccoli. I programmi intensivi sono sicuri anche per i residenti in casa di riposo > 80 anni in cui la forza e la mobilità può essere sostanzialmente migliorata.
Farmaci ed esercizio fisico
Può essere necessario dover modificare la dose dell'insulina e degli ipoglicemizzanti orali nei pazienti diabetici in base all'entità dell'esercizio che si prevede di fare per prevenire l'ipoglicemia durante l'esercizio.
Può essere necessario dover ridurre anche i dosaggi dei farmaci che possono causare ipotensione ortostatica (p. es., antidepressivi, antipertensivi, ipnotici, ansiolitici, diuretici) per evitare di peggiorare l'ortostasi con la perdita dei liquidi durante l'esercizio, che può causare una lipotimia o una sincope. Per i pazienti che prendono questi farmaci, è essenziale un'assunzione adeguata di liquidi durante l'esercizio.
Alcuni sedativi-ipnotici possono ridurre la prestazione fisica, sia diminuendo i livelli di attività che inibendo i muscoli e i nervi. Questi e altri farmaci psicoattivi aumentano il rischio di cadute. Può essere necessario sospendere questi farmaci o ridurne il dosaggio per fare esercizio in sicurezza e aiutare i pazienti a rispettare il loro programma di esercizi.
Riferimento generale
1. de Souto Barreto P, Rolland Y, Vellas B, et al: Association of long-term exercise training with risk of falls, fractures, hospitalizations, and mortality in older adults: A systematic review and meta-analysis. JAMA Intern Med 179(3):394-405, 2018. doi: 10.1001/jamainternmed.2018.5406
