Le carenze nutrizionali possono spesso peggiorare la salute (se un disturbo è presente o meno), e alcuni disturbi (p. es., malassorbimento) possono causare carenze nutrizionali. Altresì, molti soggetti (p. es., pazienti anziani durante un ricovero acuto) soffrono di carenze nutrizionali insospettate che richiedono un trattamento. Molti centri medici hanno un'équipe multidisciplinare di supporto nutrizionale composta da medici nutrizionisti, infermieri, dietisti e farmacisti per aiutare il medico clinico a prevenire, diagnosticare e trattare le carenze nutrizionali non evidenti.
La nutrizione eccessiva può contribuire allo sviluppo di malattie croniche, quali le neoplasie maligne, l'ipertensione, l'obesità, il diabete mellito e la coronaropatia. Restrizioni dietetiche sono necessarie in molti disturbi metabolici ereditari (p. es., galattosemia, fenilchetonuria).
Valutazione dello stato nutrizionale
Le indicazioni per la valutazione nutrizionale comprendono le seguenti:
Peso corporeo indesiderato o composizione corporea
Sospetto di carenze o tossicità specifiche da sostanze nutritive essenziali
Nei lattanti e nei bambini, crescita o sviluppo insufficienti
Lo stato nutrizionale deve essere valutato di routine come parte dell'esame clinico per
Lattanti e bambini
Persone anziane
Persone che assumono diversi farmaci
Persone con disturbi psichiatrici
Persone con disturbi sistemici che durano più di qualche giorno
La valutazione dello stato nutrizionale generale comprende l'anamnesi, l'esame obiettivo e, talvolta, esami diagnostici. Se si sospetta malnutrizione, possono essere effettuati esami di laboratorio (p. es., i livelli di albumina) e test cutanei di ipersensibilità ritardata. L'analisi della composizione corporea (p. es., misurazioni delle pliche cutanee, analisi dell'impedenza bioelettrica) viene utilizzata per stimare la percentuale di grasso corporeo e per valutare l'obesità.
L'anamnesi comprende domande circa l'apporto alimentare, la variazione di peso, i fattori di rischio per le carenze nutrizionali e una rassegna mirata dei sistemi (vedi tabella Sintomatologia dei deficit nutrizionali). Un dietista può ottenere un'anamnesi dietetica più dettagliata. Solitamente comprende una lista degli alimenti assunti nelle precedenti 24 h e un questionario alimentare. Per annotare tutti i cibi mangiati si può utilizzare un diario alimentare. La dieta pesata ad libitum, in cui il paziente pesa e trascrive tutti gli alimenti consumati, è la registrazione più accurata.
Si deve eseguire un esame obiettivo completo, comprendente la misurazione dell'altezza e del peso e la distribuzione del grasso corporeo. L'indice di massa corporea, peso (kg)/altezza (m)2, che regola il peso per l'altezza (vedi tabella Indice di massa corporea), è un indicatore più preciso delle tabelle di altezza e di peso. Ci sono valori di riferimento per la crescita in altezza e l'aumento di peso dei lattanti, dei bambini e degli adolescenti (vedi Crescita fisica di neonati e bambini).
È importante la distribuzione del grasso corporeo. L'obesità disarmonica del tronco (ossia, un rapporto vita/fianchi > 0,8) è associata a malattie cardiovascolari e cerebrovascolari, ipertensione e diabete mellito, con maggiore frequenza di quanto non lo sia il grasso localizzato in altre sedi. Misurare la circonferenza della vita in pazienti con un indice di massa corporea < 35 consente di determinare se essi hanno obesità del tronco e aiuta a predire il rischio di diabete, ipertensione, ipercolesterolemia e disturbi cardiovascolari. Il rischio è aumentato se la circonferenza della vita è > 102 cm negli uomini e > 88 cm nelle donne.
