Le vomissement est un renvoi gênant, involontaire et énergique des aliments. Il faut clairement distinguer les vomissements des renvois chez le nourrisson. Les nourrissons régurgitent souvent de petites quantités pendant le repas, ou juste après, généralement pendant le rot. Le renvoi se produit parce que l’enfant mange trop rapidement, avale de l’air, ou a trop mangé. Il peut également survenir sans raison apparente. Les vomissements sont habituellement causés par un trouble. Les parents expérimentés peuvent souvent faire la différence entre le renvoi et les vomissements, mais les parents novices devront peut-être en parler au médecin ou à une infirmière.
Les vomissements peuvent entraîner une perte importante de liquides biologiques (déshydratation). Parfois, les enfants ne peuvent pas boire assez pour compenser la perte de liquide, soit parce qu’ils continuent de vomir, soit parce qu’ils ne veulent pas boire. Les enfants qui vomissent ne veulent habituellement pas manger, mais ce manque d’appétit constitue rarement un problème.
(Voir aussi Nausées et vomissements chez l’adulte.)
Causes des vomissements chez le nourrisson et l’enfant
Les vomissements peuvent être bénéfiques, quand ils débarrassent l’organisme de substances toxiques avalées. Toutefois, les vomissements sont le plus souvent causés par un trouble. Généralement, le trouble est relativement inoffensif, mais parfois les vomissements traduisent un problème grave, comme une obstruction dans l’estomac ou l’intestin, ou une pression accrue dans le crâne (hypertension intracrânienne).
Causes fréquentes
Les causes probables des vomissements dépendent de l’âge de l’enfant.
Chez les nouveau-nés et les nourrissons, les causes les plus courantes des vomissements comprennent :
Gastro-entérite (infection de l’appareil digestif) virale
Chez les enfants plus âgés, la cause la plus fréquente est :
Gastro-entérite d’origine virale
Causes moins fréquentes
Chez les nouveau-nés et les nourrissons, certaines causes, bien que moins fréquentes, sont à prendre au sérieux dans la mesure où elles peuvent mettre en jeu le pronostic vital :
Rétrécissement ou obstruction de la sortie de l’estomac (sténose du pylore) chez les nourrissons âgés de 3 à 6 semaines
Obstruction intestinale causée par des malformations congénitales, telles que la torsion (volvulus) ou le rétrécissement (sténose) de l’intestin
Glissement d’un segment de l’intestin dans un autre (invagination) chez les nourrissons âgés de 3 à 36 mois
Une intolérance alimentaire, une allergie aux protéines du lait de vache, et certains troubles métaboliques héréditaires rares peuvent également provoquer des vomissements chez les nouveau-nés et les nourrissons.
Chez les enfants plus âgés et les adolescents, des causes rares comprennent : infections graves (infection rénale, méningite), appendicite aiguë, ou trouble qui augmente la pression dans le crâne (comme une tumeur cérébrale ou une blessure grave à la tête). Chez les adolescents, les causes comprennent également le reflux gastro-œsophagien ou un ulcère gastroduodénal, des allergies alimentaires, des vomissements cycliques, une vidange lente de l’estomac (gastroparésie), une grossesse, des troubles des conduites alimentaires, l’ingestion de substances toxiques (telles que de grandes quantités de paracétamol, de fer ou d’alcool), et l’utilisation fréquente de cannabis (marijuana).
Évaluation des vomissements chez le nourrisson et l’enfant
Pour le médecin, le premier objectif est de déterminer si l’enfant est déshydraté et si le vomissement est provoqué par un trouble susceptible de mettre en jeu le pronostic vital.
Signes avant-coureurs
Les symptômes et les caractéristiques suivants constituent des motifs d’inquiétude :
Léthargie et apathie
Chez les nourrissons, le fait qu’ils soient inconsolables, irritables et présentent des protrusions des espaces membraneux (fontanelles) entre les os du crâne
Chez les enfants plus âgés, des céphalées sévères ou une raideur de la nuque qui rendent difficile le mouvement du menton vers la poitrine, une sensibilité à la lumière, et une fièvre
Douleurs et/ou gonflement abdominaux
Vomissements persistants chez les nourrissons dont la croissance ou le développement est anormal(e).
Selles sanguinolentes
Vomissements vert clair ou sanglants
Quand consulter un médecin
Les enfants qui présentent des signes avant-coureurs doivent être immédiatement examinés par un médecin, de même que les nouveau-nés ; les enfants dont le vomi contient du sang, ressemble à du marc de café ou est vert clair ; et les enfants récemment (au courant de la semaine passée) blessés à la tête. Si l’enfant semble mal à l’aise, même s’il ne vomit pas, et si le malaise dure plus de quelques heures, il devra probablement être examiné par un médecin.
Pour d’autres enfants, les signes de déshydratation, en particulier la diminution de la miction et la quantité de liquide qu’ils boivent, permettent de déterminer l’urgence de la consultation. L’urgence de l’examen varie quelque peu en fonction de l’âge dans la mesure où les nourrissons et les jeunes enfants peuvent se déshydrater plus rapidement que les enfants plus âgés. En général, les nourrissons et les jeunes enfants qui n’ont pas uriné pendant plus de 8 heures, ou qui ont refusé de boire pendant plus de 8 heures, doivent être examinés par un médecin.
Il convient d’appeler le médecin si l’enfant a vomi plus de 6 à 8 fois, s’il vomit depuis plus de 24 à 48 heures, ou en présence d’autres symptômes (toux, fièvre ou éruption cutanée).
Les enfants qui ont vomi à peu de reprises (avec ou sans diarrhée), qui boivent au moins quelques liquides et qui, par ailleurs, ne semblent pas très malades, ne requièrent que rarement une consultation médicale.
Que fait le médecin
Les médecins s’intéresseront tout d’abord aux symptômes observés chez l’enfant ainsi qu’à ses antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. La description des symptômes de l’enfant et un examen approfondi permettent généralement au médecin de déterminer la cause des vomissements (voir tableau Quelques causes et caractéristiques des vomissements chez les nourrissons, les enfants et les adolescents).
Le médecin pose les questions suivantes :
Quand les vomissements ont-ils commencé ?
Quelle est leur fréquence ?
À quoi ressemble le vomi (y compris la couleur) ?
Le vomissement est-il énergique (en jet) ?
Quelle est la quantité vomie ?
En déterminant l’existence d’un schéma particulier (survenant à certains moments de la journée ou après consommation de certains aliments), le médecin peut en identifier plus aisément les causes possibles. Des informations sur d’autres symptômes (fièvre et douleurs abdominales), le transit intestinal (fréquence et consistance des selles), ainsi que la miction peuvent également aider le médecin à se prononcer sur la cause.
Le médecin s’intéresse également aux voyages récents, aux blessures et, pour les adolescentes sexuellement actives, à l’utilisation de moyens de contraception, le cas échéant.
Un examen clinique est pratiqué pour rechercher des indices sur les causes possibles. Le médecin doit noter si l’enfant grandit et se développe normalement.
Examens
Le médecin choisit les examens en fonction des causes suspectées basées sur les résultats de l’examen. La plupart des enfants n’ont pas besoin d’examens. Toutefois, en cas de suspicion d’anomalies au niveau de l’abdomen, on a souvent recours à des examens d’imagerie. En cas de suspicion de trouble métabolique héréditaire, des analyses de sang spécifiques relatives au trouble sont pratiquées.
En cas de suspicion de déshydratation, on a parfois recours à des analyses de sang pour mesurer les électrolytes (minéraux nécessaires au maintien de l’équilibre hydrique dans l’organisme).
Traitement des vomissements chez le nourrisson et l’enfant
Si un trouble spécifique en est la cause, il est traité. Les vomissements dus à une gastro-entérite s’arrêtent, en général, spontanément.
Liquides
Il est important de s’assurer que les enfants sont bien hydratés. Des liquides sont généralement administrés par voie orale (voir Déshydratation chez l’enfant). Des solutions réhydratantes buvables équilibrées en électrolytes sont utilisées. Aux États-Unis, ces solutions sont disponibles sans ordonnance dans la plupart des pharmacies et des grandes surfaces. Les boissons énergétiques, les boissons gazeuses, les jus et autres boissons similaires, trop pauvres en sodium et trop riches en glucides, sont déconseillées.
Même les enfants qui vomissent fréquemment peuvent tolérer de petites quantités de solution administrée régulièrement. Généralement, 1 cuillère à café (5 millilitres) toutes les 5 minutes. Si l’enfant tolère cette quantité, il convient de l’augmenter progressivement. Avec patience et encouragement, la plupart des enfants peuvent prendre suffisamment de liquide par voie orale pour éviter l’administration de liquide par voie intraveineuse. Toutefois, chez les enfants souffrant de déshydratation sévère et ceux qui ne boivent pas suffisamment, on peut opter pour l’administration de liquides par voie intraveineuse.
Médicaments pour réduire les vomissements
Les médicaments fréquemment utilisés chez les adultes pour réduire les nausées et les vomissements sont peu utilisés chez les enfants, leur efficacité chez ces derniers n’ayant pas encore été démontrée. De plus, ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires qui comprennent somnolence, étourdissements, céphalées et constipation. Cependant, si les nausées ou les vomissements sont sévères ou persistants, les médecins peuvent administrer de la prométhazine, de la prochlorpérazine, du métoclopramide ou de l’ondansétron aux enfants âgés de plus de 2 ans.
Régime alimentaire
Une fois que les enfants ont été suffisamment réhydratés et que les vomissements ont cessé, il convient de reprendre un régime alimentaire adapté à leur âge. Les nourrissons peuvent prendre du lait maternel ou en préparation.
Points clés
Les vomissements sont en général provoqués par une gastro-entérite d’origine virale et n’entraînent pas de problèmes prolongés ou graves.
Parfois, les vomissements traduisent un trouble grave.
Une diarrhée accompagnée de vomissements est probablement causée par une gastro-entérite.
Les enfants doivent immédiatement faire l’objet d’un examen médical si les vomissements persistent ou s’ils présentent des signes avant-coureurs (léthargie, irritabilité, graves céphalées, douleurs abdominales ou gonflement abdominal, vomi contenant du sang ou vert clair, ou présence de sang dans les selles).
