La decisión de ver a un médico u otros profesionales de la salud puede variar, dependiendo de si la visita es para atención preventiva (visitas de rutina), por problemas médicos o por una emergencia. (Véase también Introducción al aprovechamiento óptimo de la atención sanitaria y Uso de la telemedicina.)
Visitas periódicas
En general, todos debemos acudir normalmente al médico, al dentista y al oftalmólogo para revisiones preventivas. Las mujeres deben acudir regularmente al médico de atención primaria o al ginecólogo para revisiones ginecológicas. Es conveniente pedir al médico de atención primaria una pauta sobre el tipo de atención que se requiere y la frecuencia de las consultas. Normalmente, los niños y las personas mayores necesitan realizar visitas preventivas más frecuentes, pero la frecuencia depende también del estado de salud de cada persona. Por ejemplo, una persona diabética o con una enfermedad cardíaca (o en riesgo de padecerla) necesitará revisiones y, a menudo, pruebas con más frecuencia.
Visitas por problemas de salud
Cuando aparecen síntomas o surge algún problema de salud en el espacio de tiempo entre las visitas preventivas, una persona podría tener dudas sobre la necesidad de acudir al médico. Muchos síntomas y problemas pueden tratarse en casa. Por ejemplo, la mayoría de los resfriados estacionales no requieren atención médica o tratamiento antibiótico. Muchos cortes y abrasiones leves pueden tratarse lavándolos primero con jabón neutro y agua, y aplicándoles a continuación un ungüento antibiótico y un apósito protector (véase Heridas: tratamiento de primeros auxilios).
Las personas con ciertas enfermedades deben visitar a su médico lo antes posible cuando observen la aparición de nuevos síntomas. Por ejemplo, deberá acudir inmediatamente al médico una persona que padezca una enfermedad pulmonar crónica (como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y comience a sentir dificultad respiratoria; también debe acudir de inmediato a la consulta una persona con el sistema inmunitario debilitado que tiene fiebre. El sistema inmunitario puede debilitarse por diabetes, infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), administración de fármacos antineoplásicos (quimioterápicos) o por diversas enfermedades. Las personas con trastornos crónicos deben hablar con el médico de antemano sobre los síntomas nuevos o modificados que deben provocar una visita no rutinaria.
En caso de duda sobre la necesidad de acudir al médico o a otro profesional de la salud, la persona debe llamar a su médico de atención primaria para obtener orientación. Algunos médicos pueden ser contactados a través de un portal en línea o por correo electrónico para preguntas que no sean de emergencia. Otros prefieren que se les llame por teléfono. Los médicos no pueden proporcionar directrices exhaustivas sobre cuándo es necesaria una visita porque los síntomas correspondientes a una misma causa son muy variables y los síntomas con diferentes causas se solapan demasiado. No obstante, en determinadas situaciones es evidente la necesidad de llamar a los profesionales de la salud.
Visitas a los servicios de urgencias
En general, en caso de emergencia debe llamarse al servicio de urgencias local para que envíe una ambulancia que traslade a la persona afectada al hospital más próximo. Sin embargo, a veces es difícil decidir lo que es realmente una emergencia, debido a que los síntomas pueden ser muy variables. Aprender a reconocer los síntomas de situaciones que pueden poner en riesgo la vida (tales como el infarto de miocardio o el accidente cerebrovascular) puede llegar a ser muy útil, al igual que tener sentido común. Si se sospecha que el problema pone en riesgo la vida, hay que acudir al servicio de urgencias. En las siguientes situaciones, claramente se requiere acudir al servicio de urgencias:
Signos de un infarto de miocardio, como dolor torácico, dificultad respiratoria y mareos
Signos de un accidente cerebrovascular, como la aparición repentina de debilidad o astenia muscular, parálisis, sensibilidad anómala o pérdida de sensibilidad en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, confusión, problemas en la vista, mareos repentinos y pérdida de equilibrio y coordinación
Hemorragia abundante
Quemaduras abiertas, que chamuscan o forman ampollas en la piel; causadas por inhalación; que afectan a un área grande; o que se encuentran en las manos, cara, pies o genitales
Lesiones graves (como las producidas por un accidente de tráfico)
Síntomas de envenenamiento (si son leves o no evolucionan, puede llamarse al centro de atención toxicológica, según la estructura sociosanitaria de cada país, para pedir asesoramiento)
Signos de choque, como mareos, confusión y piel fría y húmeda
Cualquier dolor intenso de aparición súbita
Vómito de sangre o tos productiva con una importante cantidad de sangre (más que unas pocas trazas en el esputo)
Empeoramiento súbito y grave de una enfermedad crónica importante, como el asma o la diabetes
Acudir al servicio de urgencias por problemas menos graves puede ser apropiado cuando el médico de atención primaria no está disponible, como los fines de semana o por la noche. Sin embargo, el personal del departamento de emergencias puede no estar familiarizado con el historial médico de una persona y las aglomeraciones de pacientes que se producen de forma periódica en los servicios de emergencias pueden significar largas esperas para una consulta médica. Algunos seguros sanitarios requieren necesariamente la consulta de un médico de atención primaria para poder reembolsar a sus asociados las visitas al servicio de urgencias, a menos que los síntomas que las han motivado indiquen una situación de riesgo vital. Es bueno conocer las condiciones y requisitos de los seguros médicos antes de que se produzca una urgencia.
