Los médicos escogen los análisis que puedan ayudar a diagnosticar los trastornos sanguíneos en función de los síntomas y de los resultados de la exploración física.
A veces, un trastorno de la sangre no produce síntomas, pero se descubre su presencia cuando se hace una prueba de laboratorio por otra razón. Por ejemplo, un hemograma completo que forma parte de un chequeo de rutina puede revelar un recuento bajo de glóbulos rojos (anemia). Cuando se sospecha la presencia de un trastorno de la sangre, para establecer el diagnóstico específico puede ser necesario un hemograma completo y otros análisis.
Hemograma completo
El análisis de sangre que se realiza con más frecuencia es el hemograma completo. El hemograma consiste en una valoración de todos los componentes celulares (glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas) presentes en la sangre. Existen máquinas automatizadas que realizan este análisis en menos de 1 minuto con una pequeña cantidad de sangre. En algunos casos, el hemograma se complementa con el examen de los glóbulos sanguíneos al microscopio (frotis sanguíneo).
Los parámetros relativos a los glóbulos rojos valorados por el hemograma son
Número de glóbulos rojos sanguíneos (recuento de glóbulos rojos, GR)
Proporción de sangre compuesta por glóbulos rojos (hematocrito [Hct])
Cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno en los glóbulos rojos) en la sangre (hemoglobina [Hb])
Tamaño medio de los glóbulos rojos o eritrocitos (volumen corpuscular promedio [MCV])
Variabilidad del tamaño de los glóbulos rojos (anchura de la distribución de glóbulos rojos)
Cantidad de hemoglobina en un glóbulo rojo individual (hemoglobina celular media, MCH)
Concentración de hemoglobina en un glóbulo rojo individual (concentración de hemoglobina celular media [MCHC])
Cuando estos parámetros toman valores anormales, los técnicos del laboratorio sospechan la presencia de anomalías en los glóbulos rojos (que pueden ser evaluadas mediante examen con microscopio).
Los glóbulos rojos anómalos pueden fragmentarse o tener forma de lágrima, de media luna o de hoz, entre otras. Conocer la forma específica y el tamaño de los glóbulos rojos suele ayudar al médico a diagnosticar la causa particular de la anemia. Por ejemplo, las células en forma de hoz son características de la anemia de células falciformes (anemia drepanocítica o drepanocitosis); las pequeñas células que contienen cantidades insuficientes de hemoglobina probablemente se deban a una anemia por carencia de hierro, y las células grandes indican una anemia causada por carencia de folato (la vitamina ácido fólico) o una carencia de vitamina B12.
Los parámetros relativos a los glóbulos blancos evaluados por el CBC son
Número total de glóbulos blancos
Porcentaje y cantidades de diferentes tipos de glóbulos blancos (leucocitos)
Los glóbulos blancos (leucocitos) son el componente principal del sistema inmunológico del cuerpo. Normalmente existen cinco tipos principales de glóbulos blancos (neutrófilos, linfocitos, monocitos, eosinófilos y basófilos) y los diferentes tipos actúan en defensa del organismo cuando el sistema inmunológico responde a diferentes demandas o trastornos. El recuento del número de glóbulos blancos de cada tipo (recuento de glóbulos blancos diferencial) puede sugerir al médico las posibles causas de un cambio en el recuento total de glóbulos blancos. Por ejemplo, si una persona con diarrea que viajó recientemente a ciertas áreas presenta un aumento en el número de glóbulos blancos debido al aumento de eosinófilos, el médico probablemente sospechará una infección parasitaria porque los eosinófilos son reclutados con más frecuencia para combatir infecciones parasitarias.
Para obtener más información acerca de los glóbulos blancos (leucocitos), el médico puede examinar estas células al microscopio. El examen microscópico puede identificar características de estas células que son específicas de ciertas enfermedades. Por ejemplo, la presencia de un número elevado de glóbulos blancos con aspecto muy inmaduro (blastos) puede indicar una leucemia (cáncer de los glóbulos blancos).
Como parte del hemograma valorarse también el número de plaquetas (trombocitos). Las plaquetas son células que contribuyen al proceso de coagulación al reunirse en un lugar de sangrado y agruparse para formar un tapón. La cantidad de plaquetas es un indicador importante de la capacidad de la sangre de formar coágulos sanguíneos (la formación de coágulos sanguíneos es el mecanismo protector utilizado por el organismo para detener las hemorragias). Una cantidad insuficiente de plaquetas puede afectar a la coagulación de la sangre. Un número elevado de plaquetas (trombocitosis) puede originar una excesiva coagulación de la sangre en los vasos sanguíneos más pequeños, especialmente los del corazón y el cerebro. Sin embargo, en algunos trastornos, un número elevado de plaquetas puede tener como resultado, paradójicamente, un exceso de sangrado.
Frotis sanguíneo
Aunque los dispositivos automáticos pueden determinar rápidamente la cantidad de las distintas células sanguíneas y proporcionar información sobre el tamaño y la forma de los glóbulos rojos y los tipos de glóbulos blancos, el examen al microscopio de una muestra de sangre puede proporcionar información adicional. Para hacer esto, se extiende una gota de sangre sobre un portaobjetos de vidrio para formar una capa delgada que facilita la visualización de las células sanguíneas individuales. Luego, el portaobjetos se tiñe con productos químicos coloreados para revelar características específicas de las células sanguíneas y se examina al microscopio. Un examinador experimentado a menudo puede obtener mejor información sobre recuentos de células, tamaño, forma y características específicas de las células que una máquina.
Recuento de reticulocitos
El recuento de reticulocitos mide la cantidad de glóbulos rojos (eritrocitos) recién formados o jóvenes (reticulocitos) en un volumen de sangre determinado. Los reticulocitos suelen ser el 0,5-2,5% del total de los glóbulos rojos (eritrocitos). Cuando el cuerpo necesita más glóbulos rojos, como ocurre después de una pérdida de sangre, la médula ósea suele responder produciendo más reticulocitos. Así, el recuento de reticulocitos es una medida de la capacidad de la médula ósea para producir nuevos glóbulos rojos.
Análisis especiales de glóbulos sanguíneos
Una vez que el médico ha detectado que existe una alteración en un tipo o más de glóbulos sanguíneos, puede ordenar numerosas pruebas adicionales para arrojar luz sobre el problema. Los médicos pueden medir la proporción de cada uno de los diferentes tipos de glóbulos blancos (leucocitos) y determinar los subtipos existentes de algunas de estas células evaluando la presencia de determinados marcadores sobre la superficie celular. Hay también análisis disponibles para medir la capacidad que tienen los glóbulos blancos (leucocitos) de combatir las infecciones, evaluar la funcionalidad de las plaquetas y su capacidad de coagulación, y valorar la composición de los glóbulos rojos (eritrocitos) con el objetivo de determinar la causa de una anemia o el motivo por el cual las células no cumplen su función de manera adecuada. La mayoría de estas pruebas se realizan en muestras de sangre, aunque algunas requieren la obtención de una muestra de médula ósea.
Pruebas de coagulación
Una medida de la capacidad del organismo para interrumpir los sangrados es el número de plaquetas. En ocasiones, los médicos tienen que evaluar si estas cumplen su función adecuadamente. Otras pruebas miden la función global de las numerosas proteínas que se requieren para la coagulación normal de la sangre (factores de coagulación). Las pruebas más habituales son el tiempo de protrombina (PT) y el tiempo de tromboplastina parcial (TTP). Los niveles de los factores de coagulación individuales también pueden determinarse.
Medición de proteínas y otras sustancias
El plasma sanguíneo (la parte líquida de la sangre) contiene muchas proteínas. La orina contiene cantidades muy pequeñas de proteínas. A veces, los médicos miden algunas de estas proteínas para buscar anomalías en su cantidad o en su estructura que se producen en ciertos trastornos de la sangre. Por ejemplo, en el mieloma múltiple, ciertas células de la médula ósea, denominadas células plasmáticas, se vuelven cancerosas y producen unos anticuerpos (inmunoglobulinas) poco frecuentes (entre los que se incluyen las proteínas de Bence Jones) que pueden medirse en la sangre y en la orina.
La eritropoyetina es una proteína sintetizada en los riñones que estimula la producción de glóbulos rojos por parte de la médula ósea. Se puede medir la concentración de esta proteína en la sangre. También se determinan las concentraciones de hierro y de ciertas vitaminas (por ejemplo, vitamina B12 y folato) necesarias para la formación de glóbulos sanguíneos normales.
Determinación del grupo sanguíneo
El grupo sanguíneo está determinado por la presencia de ciertas proteínas en la superficie de los glóbulos rojos. Dicha determinación debe realizarse antes de una transfusión de sangre.
