La viruela es una enfermedad muy contagiosa y mortal causada por el virus del mismo nombre. Actualmente se considera que la enfermedad está erradicada.
No ha habido casos de viruela desde 1977.
La infección se contrae al respirar el aire exhalado o expulsado al toser por una persona infectada.
Los afectados sufren fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda y erupción cutánea (exantema), en ocasiones con dolor abdominal grave, y se sienten muy enfermas.
El diagnóstico se confirma cuando se identifica el virus en una muestra de la erupción.
La vacunación en los primeros días de exposición puede evitar la enfermedad o limitar su gravedad.
El tratamiento consiste en reponer líquidos, aliviar los síntomas, mantener la presión arterial y favorecer la respiración.
(Véase también Introducción a las infecciones virales.)
El virus de la viruela solo puede existir en los seres humanos, no en los animales.
Hay dos formas principales:
La forma grave (viruela mayor) es la más frecuente y es motivo de preocupación.
La otra forma es mucho menos frecuente (viruela menor) y menos grave.
A lo largo de la historia, la viruela ha matado a millones de personas. Hace más de 200 años se desarrolló una vacuna contra la viruela (la primera vacuna de la historia), que demostró ser muy eficaz y se administró a la población en todo el mundo. El último caso de viruela fue notificado en 1977. En 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la enfermedad erradicada y recomendó dejar de administrar la vacuna.
Se conservan muestras del virus en dos laboratorios de alta seguridad (uno en Estados Unidos y uno en Rusia).
Debido a que los efectos protectores de la vacuna desaparecen gradualmente, se cree que casi todas las personas, incluidas las previamente vacunadas, son actualmente susceptibles a la viruela en diversos grados. Esta falta de protección es un motivo de preocupación, ya que hay almacenadas muestras del virus y existe cierta inquietud sobre si grupos terroristas podrían obtener el virus y liberarlo a la población; la epidemia resultante sería devastadora.
El virus de la viruela se transmite directamente de persona a persona y se adquiere al respirar el aire contaminado con las gotitas húmedas exhaladas o expulsadas al toser por una persona infectada. El contacto con la vestimenta o la ropa de cama utilizados por una persona infectada también puede propagar la enfermedad. La viruela, por lo general, se contagia a través de un estrecho contacto directo con una persona infectada. Con muy poca frecuencia, la viruela se transmite por el aire en un entorno cerrado, como un edificio, donde alguien tiene viruela. Un brote masivo en una escuela o en un lugar de trabajo sería un hecho poco común.
El virus no sobrevive más de 2 días en el ambiente, o incluso menos si la temperatura y la humedad son altas.
¿Sabías que...?
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Síntomas de la viruela
Viruela grave
Los síntomas de la forma grave comienzan generalmente unos 7 a 17 días después de la infección. Las personas infectadas presentan fiebre, cefalea y dolor de espalda, y se sienten muy enfermas. Pueden tener dolor abdominal intenso y delirios.
Al cabo de 2 o 3 días aparece una erupción de manchas planas de color rojo en el interior de la boca y en la cara. Poco después se extiende al tronco y a las piernas, luego a las manos y a los pies. Los afectados solo pueden contagiar la enfermedad después de haber aparecido la erupción, y el riesgo de contagio es mayor durante los primeros 7 a 10 días después de su aparición. Al cabo de 1 o 2 días, las manchas se convierten en ampollas que se llenan de pus (formando pústulas). Al cabo de 8 o 9 días, las pústulas adquieren costra.
Pueden infectarse los pulmones, el encéfalo y los huesos.
Alrededor del 30% de las personas con viruela mueren, por lo general en la segunda semana de la enfermedad. Algunos de los supervivientes conservan permanentemente grandes cicatrices, desfigurantes.
Imagen cortesía de la Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
En unas pocas personas con la forma grave, los síntomas iniciales se desarrollan más rápidamente y son más intensos. Un tipo de viruela muy poco común, llamada viruela hemorrágica, causa sangrado. Al cabo de unos días, se produce hemorragia en la piel, las membranas mucosas y el tubo digestivo. Casi todas las personas con viruela hemorrágica mueren al cabo de 5 o 6 días.
Viruela menos grave
En la forma menos grave, los síntomas son similares pero mucho menos graves. La erupción es mucho menos extensa y menos del 1% de las personas afectadas mueren.
Diagnóstico de la viruela
Análisis para detectar ADN del virus de la viruela en una muestra de líquido procedente de las ampollas
El médico sospecha el diagnóstico de viruela cuando una persona presenta las manchas características, en especial si hay un brote de la enfermedad.
El diagnóstico de la viruela se puede confirmar mediante la identificación del virus de la viruela en una muestra obtenida de las ampollas o pústulas y analizada para detectar la presencia de material genético (ADN) del virus.
La muestra también se puede examinar al microscopio o se puede enviar a un laboratorio para cultivar el virus y analizarlo.
Prevención de la viruela
La prevención es la mejor respuesta a la amenaza de viruela. La prevención implica
Vacunación
Aislamiento
La vacuna contra la viruela no está fabricada con el virus de la viruela. En su lugar, la vacuna contiene virus vaccinia vivo, que está relacionado con los virus que provocan la mpox y la viruela. Existen 2 vacunas contra la viruela autorizadas en Estados Unidos:
ACAM2000 es un virus vaccinia activo que se reproduce en la persona que lo recibe. La vacunación con virus vaccinia causa una infección leve y protege a las personas contra la viruela.
JYNNEOS es un virus vaccinia activo, pero debilitado (atenuado), que no se reproduce en la persona que lo recibe. Está aprobado para la prevención tanto de la viruela como de la mpox.
La vacuna ACAM2000 se administra con un tipo especial de aguja sumergida en vacuna reconstituida. La aguja se inserta rápidamente 15 veces en un área de unos 5 mm de diámetro y con la fuerza suficiente para extraer un rastro de sangre. Si la vacunación es exitosa, se desarrolla una ampolla en el lugar de vacunación al cabo de unos 7 días como máximo. El lugar de la vacuna está cubierto con un apósito para prevenir la propagación del virus de la vacuna a otras partes del cuerpo o a contactos cercanos. La semana después de la vacunación es frecuente la presencia de fiebre, dolores musculares y malestar general. La vacuna con ACAM2000 puede ser eficaz hasta 7 días después de la exposición a la viruela, pero es tanto más eficaz cuanto menos tiempo haya transcurrido desde la exposición.
La vacunación con ACAM2000 es peligrosa y no se recomienda para algunas personas, especialmente aquellas con los siguientes factores de riesgo:
Sistema inmunitario debilitado (como aquellas personas que tienen sida o toman medicamentos que inhiben el sistema inmunitario)
Trastornos de la piel (como la dermatitis)
Inflamación ocular
Enfermedad cardíaca
Edad inferior a 1 año
Embarazo
En raras ocasiones, incluso algunas personas sanas presentan reacciones adversas a esta vacuna contra la viruela. Las reacciones adversas son menos comunes entre las personas previamente vacunadas que entre las que nunca han recibido la vacuna:
En personas sanas no vacunadas anteriormente, aparecen complicaciones graves producidas por la aplicación de la vacuna en 1 caso de cada 10 000; 1 de cada millón muere.
Una de cada 4 millones de personas sanas vacunadas previamente mueren como consecuencia de la vacuna.
Si la persona afectada presenta una reacción muy grave a la vacuna, los médicos pueden intentar administrar medicamentos antivíricos como tecovirimat, cidofovir o brincidofovir.
JYNNEOS se administra en forma de 2 inyecciones administradas con 4 semanas de diferencia. Está aprobado para personas de 18 años de edad en adelante y puede desempeñar un papel específico en la vacunación de personas para quienes ACAM2000 puede ser peligrosa, como las que tienen un sistema inmunológico débil o sufren dermatitis atópica.
La vacunación contra la viruela solo se recomienda para personas con alto riesgo de exposición, principalmente personal militar y técnicos de laboratorio y personal sanitario que se ocupan de la vacuna y de materiales relacionados.
Las personas con síntomas sugerentes de viruela deben ser aisladas para prevenir la propagación de la enfermedad; no es necesario el aislamiento de las personas que hayan estado en contacto con la persona enferma, porque no pueden transmitir la infección a menos que enfermen y desarrollen una erupción. Sin embargo, dichas personas (contactos) se someten a seguimiento médico para aislarlos en cuanto se observe algún signo de infección.
Tratamiento de la viruela
Medidas de apoyo
Posiblemente, medicamentos antivirales
El tratamiento de la viruela es de soporte e incluye reposición de líquidos, alivio de los síntomas, asistencia respiratoria (por ejemplo, con una mascarilla facial para suministrar oxígeno) y tratamientos para mantener la presión arterial.
Los medicamentos antivíricos no se han probado en la viruela, ya que no existían cuando la enfermedad estaba presente. Sin embargo, si la viruela regresara, los médicos piensan que tecovirimat, cidofovir o brincidofovir podrían ser útiles. Actualmente, el tecovirimat y el cidofovir forman parte de la Alianza Nacional para la Protección de los Alimentos (Strategic National Stockpile), el mayor suministro nacional de medicamentos potencialmente vitales para su uso en una emergencia de salud pública (véase CDC: Smallpox Prevention and Treatment).
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
