La adolescencia es una época para el desarrollo de la independencia. Por lo general, los adolescentes ejercen su independencia a través del cuestionamiento o el desafío de las reglas de sus padres (o tutores), lo que a veces los lleva a violar las normas. Los padres y los profesionales de la salud deben distinguir los errores ocasionales de juicio que son típicos y esperados, de un grado de mala conducta que requiere intervención profesional. La gravedad y la frecuencia de las infracciones son guías. Por ejemplo, las borracheras periódicas y la participación en el ausentismo o robo recurrente son mucho más significativos que los episodios aislados de las mismas actividades. Los signos de alarma que sugieren que las conductas disruptivas alteran el funcionamiento incluyen deterioro del rendimiento escolar y huidas del hogar. De particular preocupación son los adolescentes que se provocan lesiones graves a sí mismos o a los demás o que utilizan un arma en una pelea.
Debido a que los adolescentes son mucho más independientes y móviles de lo que eran cuando eran niños, a menudo están fuera del control físico directo de los adultos. En estas circunstancias, los adolescentes determinan su propio comportamiento, que puede estar influido por la madurez y el funcionamiento ejecutivo. Los padres guían en lugar de controlar directamente las acciones de sus hijos. Asumir riesgos, participar en comportamientos extremos y evaluar habilidades son acciones normales durante la adolescencia. Los adolescentes que sienten la calidez y el apoyo de sus padres son menos propensos a desarrollar problemas graves, como lo son aquellos cuyos padres transmiten expectativas claras sobre el comportamiento de sus hijos y muestran un establecimiento de límites y control consistentes.
La crianza autoritaria es un estilo de crianza en el que los niños participan en el establecimiento de las expectativas de la familia y las reglas. Este estilo de crianza, en contraposición a la crianza dura o permisiva, es más probable que promueva comportamientos maduros.
Los padres autoritarios suelen utilizar un sistema de privilegios graduados, en el que los adolescentes inicialmente reciben pequeñas partes de la responsabilidad y la libertad (p. ej., cuidar de una mascota, hacer las tareas del hogar, adquirir la ropa, decorar su habitación, manejar las finanzas, salir a eventos sociales con amigos, conducir un automóvil). Si los adolescentes manejan bien una responsabilidad o un privilegio durante un período, se otorgan más privilegios. Por el contrario, la falta de juicio o falta de responsabilidad conduce a la pérdida de privilegios. Cada nuevo privilegio requiere una estrecha supervisión por los padres para asegurarse de que los adolescentes cumplan con la reglas acordadas. La autoridad paterna implica establecer límites, que son importantes para el desarrollo saludable del adolescente.
Algunos padres y sus hijos adolescentes se enfrentan por casi todo. En estas situaciones, el tema central es realmente el control. Los adolescentes quieren sentirse en control de sus vidas, pero los padres no están listos para perder ese control. En estas situaciones, todo el mundo puede beneficiarse de los padres que escogen sus batallas y centran sus esfuerzos en las acciones de la adolescencia (p. ej., asistir a la escuela y cumplir las responsabilidades del hogar) y no en expresiones (p. ej., el vestido, el peinado, entretenimiento preferido).
Los adolescentes cuyo comportamiento es peligroso o inaceptable a pesar de los esfuerzos de sus padres pueden necesitar la intervención profesional. Los trastornos por abuso de sustancias son un desencadenante frecuente de problemas de conducta y los trastornos por el uso de sustancias requieren un tratamiento específico. Los problemas de conducta también pueden ser un síntoma de problemas de aprendizaje, depresión u otros trastornos de salud mental. Estos trastornos pueden requerir tratamiento con medicamentos, así como el asesoramiento. Si los padres no son capaces de limitar el comportamiento peligroso de sus hijos, pueden solicitar la ayuda del sistema judicial y ser asignados a un oficial de libertad condicional que puede ayudar a hacer cumplir las reglas del hogar razonables.
Trastornos de conducta específicos
Los trastornos por comportamientos perturbadores son frecuentes durante la adolescencia.
El trastorno de déficit de atención/hiperactividad (TDAH) es el trastorno de salud mental más frecuente de la infancia y con frecuencia persiste en la adolescencia y la edad adulta. Una vez considerado como un trastorno "molestia" de la infancia, la investigación ha demostrado resultados funcionales pobres a largo plazo en los niños diagnosticados con TDAH en comparación con sus pares. La terapia conductual y los medicamentos pueden mejorar los resultados. Los médicos deben seguir tratando y controlando a los pacientes adolescentes con diagnóstico de TDAH en la infancia. Aunque los trastornos por uso de sustancias son más frecuentes entre las personas con TDAH, el tratamiento con estimulantes no parece aumentar el riesgo de desarrollar un trastorno por uso de sustancias, e incluso puede disminuir el riesgo.
Se advierte a los médicos de hacer el diagnóstico de TDAH cuidadosamente antes de iniciar el tratamiento debido a que otros trastornos, como la depresión o los problemas de aprendizaje pueden manifestarse principalmente con síntomas de falta de atención y pueden imitar el TDAH. En algunos casos, un adolescente puede quejarse de síntomas de falta de atención en un intento de obtener una prescripción de estimulantes, ya sea para ser utilizado como una ayuda al estudio o de forma recreativa. Debido al alto potencial para el abuso y la dependencia, los estimulantes se deben prescribir sólo después de que se ha confirmado el diagnóstico de TDAH.
Otros trastornos de comportamiento perturbador frecuentes de la infancia incluyen el trastorno desafiante oposicional y el trastorno de conducta. Estos trastornos se tratan normalmente con la psicoterapia para el niño y el asesoramiento y apoyo para los padres.
Violencia
En ocasiones los niños se involucran en la confrontación física y la intimidación (bullying), que incluye ciberacoso. Durante la adolescencia, la frecuencia y gravedad de las interacciones violentas pueden aumentar. Aunque los episodios de violencia en la escuela son muy publicitados, los adolescentes son mucho más propensos a estar involucrados en los episodios violentos (o más a menudo la amenaza de violencia) en el hogar y fuera de la escuela. Muchos factores contribuyen a un mayor riesgo de violencia para los adolescentes, que incluyen
Problemas de desarrollo
Pertenencia a pandillas
Acceso a armas de fuego
Consumo de sustancias
Pobreza
Hay poca evidencia para sugerir una relación entre la violencia y los defectos genéticos o anomalías cromosómicas.
La pertenencia a pandillas se ha vinculado con comportamiento violento. Las pandillas juveniles son asociaciones autoformadas de 3 miembros o más, cuyas edades suelen variar entre 13 y 24 años. Por lo general, las pandillas adoptan un nombre y símbolos identificatorios, como un estilo particular de indumentaria, el uso de ciertos signos manuales, tatuajes o grafitis. Algunas pandillas exigen que los futuros miembros realicen actos aleatorios de violencia antes de otorgar la membresía.
La prevención de la violencia comienza en la primera infancia con la disciplina sin violencia. Limitar la exposición a la violencia a través de los medios de comunicación y los videojuegos también puede ayudar, porque la exposición a estas imágenes violentas se ha demostrado que desensibiliza a los niños a la violencia y hace que los niños acepten la violencia como parte de su vida. Los niños en edad escolar deben tener acceso a un ambiente escolar seguro. Los niños mayores y los adolescentes no deben tener acceso sin supervisión a las armas y se les debe enseñar a evitar situaciones de alto riesgo (tales como los lugares o contextos en los que otros tienen armas o consumen alcohol o drogas) y a utilizar estrategias para distender las situaciones tensas.
Todas las víctimas de la violencia deben ser alentadas a hablar con los padres, maestros, e incluso su médico acerca de los problemas que están experimentando.
