Las convulsiones son un trastorno periódico de la actividad eléctrica del cerebro, ocasionando algún grado de disfunción cerebral temporal.
Cuando los lactantes mayores o los niños pequeños sufren convulsiones, suelen presentar síntomas típicos, tales como sacudidas de parte del cuerpo o de su totalidad, pero los recién nacidos sólo pueden chasquear los labios, masticar involuntariamente o doblegarse periódicamente.
Para diagnosticar el trastorno se emplea la electroencefalografía (EEG) y para identificar su causa se realizan análisis de sangre y orina, imágenes cerebrales y, a veces, una punción lumbar.
Cuando un niño sufre una convulsión, los progenitores u otros cuidadores deben tratar de proteger al niño del daño, por ejemplo, manteniéndole lejos de escaleras, objetos afilados y otros peligros potenciales. No deben poner nada en la boca del niño ni deben intentar sujetarle la lengua.
El tratamiento se centra principalmente en la causa, pero si las convulsiones continúan después del tratamiento de la causa, se administran anticonvulsivos.
Las convulsiones son una descarga eléctrica anómala, no regulada, de las células nerviosas del encéfalo o de parte del mismo. Esta secreción anormal puede causar
Convulsiones
Movimientos involuntarios
Conciencia alterada
Sensibilidad anormal
Las convulsiones consisten en rigidez y sacudidas y violentas e involuntarias de los músculos de una gran parte del cuerpo.
La epilepsia no es un trastorno específico pero se refiere a la tendencia a sufrir convulsiones recurrentes que pueden tener o no una causa identificable.
Las convulsiones en los niños suelen ser similares a las convulsiones de los adultos. Sin embargo, algunos tipos específicos, como las convulsiones febriles y los espasmos infantiles, ocurren solo en los niños.
Algunos cuadros clínicos infantiles, como los espasmos del llanto o del sollozo y los terrores nocturnos, pueden parecerse a las convulsiones pero no suponen una alteración de la actividad eléctrica cerebral y, por lo tanto, no son convulsiones propiamente dichas.
Estado epiléptico
El estado epiléptico hace referencia a una única convulsión de larga duración o a varias convulsiones más breves que tienen lugar sin que el niño recupere la conciencia entre las mismas.
Los niños con estado epiléptico corren el riesgo de sufrir daño cerebral, por lo que es necesario el tratamiento inmediato de las convulsiones que duran más de 5 minutos.
Causas de las convulsiones en los niños
En los recién nacidos, las convulsiones pueden estar causadas por
Anomalías metabólicas temporales, como un nivel bajo de azúcar en la sangre
Un trastorno grave, como una malformación cerebral, una lesión del cerebro durante el embarazo, la falta de oxígeno durante el parto o una infección grave.
Trastornos hereditarios que tienen su origen en mutaciones en un gen, como el trastorno hereditario del metabolismo
El consumo materno de determinados medicamentos o sustancias durante el embarazo
Las convulsiones causadas por trastornos hereditarios del metabolismo suelen comenzar durante la lactancia o la infancia.
En bebés mayores y niños, la causa de las convulsiones puede ser desconocida.
Las convulsiones febriles son bastante frecuentes en niños pequeños.
Las convulsiones pueden ser hereditarias.
Síntomas de las convulsiones en niños
En los recién nacidos, las convulsiones pueden ser difíciles de reconocer. Los recién nacidos pueden mover los labios o masticar involuntariamente. Parece que sus ojos miran fijamente en diferentes direcciones. Periódicamente, pueden perder el tono muscular y/o dejar de respirar.
En lactantes mayores o en niños pequeños, una parte del cuerpo o su totalidad tiembla, sufre sacudidas o se vuelve rígida. Las extremidades se agitan involuntariamente. Los niños pueden mirar fijo, confundirse, notar sensaciones inusuales (como entumecimiento u hormigueo) en partes del cuerpo o tener sentimientos inusuales (como sentirse muy asustado sin razón).
¿Sabías que...?
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Diagnóstico de convulsiones en niños
Electroencefalograma
Otras pruebas para detectar una causa dependiendo de los síntomas y la exploración clínica del niño
Los niños que presentan convulsiones son valorados de inmediato para comprobar si presentan causas graves y causas que se puedan corregir.
Si un niño ha tenido convulsiones, el médico realiza una exploración. También pregunta a los padres si algún miembro de la familia ha tenido convulsiones.
La electroencefalografía (EEG, una prueba que registra las ondas cerebrales utilizando sensores colocados en el cuero cabelludo) sirve para descartar una actividad eléctrica anómala en el cerebro. La EEG se realiza mientras los bebés o los niños están despiertos y mientras duermen.
Los médicos solicitan otras pruebas para buscar una causa basada en los síntomas del niño y los resultados de la exploración clínica. Estas pruebas pueden incluir
Medición de los niveles de oxígeno en sangre utilizando un sensor colocado en un dedo de la mano (pulsioximetría) para determinar si el nivel de oxígeno es bajo
Análisis de sangre para medir el nivel de azúcar en la sangre (glucosa), calcio, magnesio, sodio y otras sustancias para detectar trastornos metabólicos
Una punción lumbar para obtener una muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo). Esta muestra se analiza para detectar infecciones cerebrales y otros trastornos
Cultivos de sangre y orina para detectar infecciones
Se realizan pruebas de diagnóstico por la imagen del encéfalo, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética nuclear (RMN), para detectar posibles malformaciones encefálicas, hemorragias, tumores y otros daños estructurales del tejido encefálico (por ejemplo, el daño causado por un accidente cerebrovascular)
Pruebas genéticas para detectar trastornos genéticos que pueden estar asociados con convulsiones
Tratamiento de las convulsiones en niños
Medidas inmediatas
Tratamiento de la causa
Medicamentos anticonvulsivantes
A veces, cirugía u otros procedimientos si los fármacos son ineficaces
El tratamiento de las convulsiones en bebés y niños se centra principalmente en la causa de la convulsión. Por ejemplo, a los niños que sufren una infección bacteriana se les administran antibióticos y a los que presentan una concentración baja de azúcar (glucosa) en sangre se les administra glucosa. Otras causas tratables incluyen niveles anormales de sodio, calcio y magnesio en la sangre y algunos tumores e infecciones víricas.
A veces los niños necesitan tomar medicamentos para controlar las convulsiones (medicamentos anticonvulsivos), especialmente si la causa no puede ser eliminada.
Si los fármacos son ineficaces, a veces se recomienda la cirugía.
Medidas inmediatas
Cuando un niño tiene una convulsión, los padres o los cuidadores deben hacer lo siguiente para tratar de evitar que el niño sufra lesiones:
Tumbar al niño sobre un costado.
Mantener al niño alejado de peligros potenciales (como escaleras u objetos punzantes).
No introducir nada en la boca del niño ni intentar sujetarle la lengua.
Una vez finalizada la convulsión, los progenitores u otros cuidadores deben hacer lo siguiente:
Permanecer con el niño hasta que esté completamente consciente
Comprobar si respira y, si parece que no lo hace, comenzar la respiración boca a boca (si el niño está sufriendo convulsiones, no es necesario intentar la respiración boca a boca, que puede lesionar al niño o a la persona que la realiza) y avisar a los servicios médicos de emergencia.
No administrarle ningún alimento, líquido ni fármaco por vía oral hasta que esté completamente consciente
Comprobar si hay fiebre y, si la hay, tratarla.
Se puede bajar la fiebre poniendo un supositorio de paracetamol (acetaminofeno) al niño si está inconsciente o es demasiado pequeño para tomar medicamentos por vía oral, o administrando paracetamol (acetaminofeno) o ibuprofeno por vía oral si el niño está consciente. También se debe retirar la ropa de abrigo.
Se debe llamar a una ambulancia si ocurre cualquiera de las situaciones siguiente:
Esta es la primera convulsión que sufre el niño.
La convulsión dura más de 5 minutos.
El niño se lastima durante la convulsión, u tiene una dificultad respiratoria tras la convulsión.
Se produce inmediatamente otra convulsión.
Todo niño que sufre por primera vez una convulsión debe ser llevado al departamento de emergencias de un hospital. Cuando se sabe que el niño sufre un trastorno convulsivo, los padres deben tratar previamente con el médico cuándo, dónde y con qué urgencia es necesaria la valoración médica si se produce otra convulsión.
Los médicos suelen administrar medicamentos para detener una convulsión febril que dura 5 minutos o más a fin de prevenir el estado epiléptico. Los medicamentos incluyen un sedante y anticonvulsivos. Estos fármacos se administran generalmente por vía intravenosa. Si no se puede administrar el fármaco por vía intravenosa, se puede introducir gel sedativo en el recto o un líquido sedativo por la nariz (vía intranasal). Los niños que han recibido estos medicamentos o que tienen una convulsión prolongada o un estado epiléptico se controlan cuidadosamente para detectar problemas respiratorios y de presión arterial.
Si los niños continúan teniendo convulsiones después de tratada la causa, se les administran anticonvulsivantes por vía intravenosa. Luego se les observa de cerca para detectar posibles efectos secundarios, como la ralentización de la respiración.
Si los anticonvulsivantes controlan las convulsiones, puede suspenderse su administración antes de que los niños sean dados de alta de la unidad de neonatos o del hospital. La suspensión o no de los anticonvulsivantes depende de la causa de las convulsiones, su gravedad y los resultados de la electroencefalografía (EEG).
¿Sabías que...?
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Medicamentos anticonvulsivantes
Si los niños han sufrido solo una crisis convulsiva no suelen necesitar tomar un anticonvulsivo (véase la barra lateral Uso de fármacos para tratar las convulsiones en los niños). Se utilizan anticonvulsivantes si se repiten las convulsiones o si es probable que se repitan.
La dosis de anticonvulsivantes se incrementa por lo general si la dosis estándar no controla adecuadamente las convulsiones. La dosis puede ajustarse a medida que el niño crece y aumenta de peso. Se puede sustituir o añadir otro anticonvulsivante si el primero fue eficaz sólo parcialmente o presentó efectos secundarios molestos. Los anticonvulsivantes pueden interactuar con otros fármacos, por lo que los padres deben decir al médico todos los medicamentos y todos los complementos que el niño esté tomando.
En ocasiones, los médicos realizan análisis de sangre para medir la concentración del fármaco, lo que ayuda a determinar si la dosis es correcta y si el niño lo está tomando. Estas pruebas se repiten a veces cuando se cambia la dosis, cuando el niño ha crecido significativamente o cuando se inicia un nuevo medicamento.
La necesidad de seguir tomando anticonvulsivantes depende de la causa de las convulsiones y del tiempo en el que el niño ha permanecido sin crisis. La mayoría de los niños siguen tomando anticonvulsivos hasta que permanezcan libres de crisis convulsivas durante 2 años seguidos. El riesgo de tener una convulsión después de 2 años sin crisis es inferior al 50%. Sin embargo, tener otro trastorno que afecte al cerebro y a los nervios (como la parálisis cerebral) aumenta el riesgo de presentar otro ataque.
Cuando se suspenden los anticonvulsivantes, la dosis se reduce durante un período de tiempo en vez de interrumpir por completo el fármaco.
Uso de fármacos para tratar las convulsiones en los niños
Cuando un niño ha sufrido una crisis convulsiva, los padres están preocupados por si necesita tomar algún medicamento para controlar las convulsiones (un antiepiléptico o un anticonvulsivo). A los padres les preocupan los efectos secundarios, y saben que conseguir que el niño tome un medicamento de forma regular es difícil. Aprender más acerca de los anticonvulsivos o los antiepilépticos puede ayudar a los padres a participar de forma más activa en las decisiones sobre el tratamiento de su hijo. Positivos:
Negativos:
Al sopesar las preocupaciones, los progenitores deben recordar que la prevención de las crisis convulsivas recurrentes es importante porque las convulsiones mal controladas pueden conducir a una ralentización de los procesos intelectuales (retrasos cognitivos), problemas emocionales y de conducta y una mala calidad de vida. Además, la prevención de las convulsiones evita las lesiones y los accidentes que pueden ocurrir como consecuencia de un ataque. Para estar seguros de que se toman los fármacos con una pauta regular, los padres pueden hacer lo siguiente:
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Cirugía para las convulsiones
En ocasiones, la cirugía puede ser una opción para los niños (pero en general no lo es para los recién nacidos o los lactantes) si continúan teniendo convulsiones mientras toman dos o más medicamentos anticonvulsivos o si los efectos secundarios son intolerables. El tratamiento consiste en la extirpación quirúrgica de un área del cerebro. Por lo general se realiza sólo cuando las convulsiones son causadas por una sola área en el cerebro y este área se pueden eliminar sin afectar significativamente a la capacidad funcional del niño. A veces esta operación reduce sustancialmente el número de convulsiones que sufre el niño. Pueden realizarse pruebas para ayudar a determinar qué área del cerebro es la responsable de las crisis. Estas pruebas son las siguientes:
RMN para determinar la funcionalidad de las áreas cerebrales cercanas a la zona que está causando las convulsiones (denominada resonancia magnética funcional)
El vídeo-EEG continuo (en el que se registran al mismo tiempo las ondas cerebrales y un vídeo del niño)
Antes de llevar a cabo la cirugía, un neurocirujano y un neurólogo (por lo general, uno que se especializa en el cuidado de las personas con epilepsia) explican los riesgos y beneficios de la cirugía a los padres. Incluso cuando la cirugía reduce la frecuencia y la gravedad de las crisis, muchos niños necesitan continuar tomando anticonvulsivos. Sin embargo, suelen tomar dosis más bajas o un menor número de fármacos.
Estimulación del nervio vago
La estimulación del nervio vago (el décimo par craneal) a veces puede reducir el número de convulsiones que tienen los niños. Se cree que el nervio vago tiene conexiones indirectas con áreas del cerebro que a menudo están implicadas en la aparición de las crisis. Este procedimiento se puede utilizar en niños tan pequeños como de 4 años de edad. Se considera este procedimiento cuando los anticonvulsivantes son ineficaces y no es posible realizar un tratamiento quirúrgico de la epilepsia.
Para estimular el nervio vago, los médicos implantan un dispositivo parecido a un marcapasos cardíaco bajo la clavícula izquierda, y lo conectan al nervio vago situado en el cuello con un cable que pasa por debajo de la piel. El aparato causa un pequeño abultamiento bajo la piel. El dispositivo se enciende y se apaga continuamente, con lo que estimula periódicamente el nervio vago. El médico puede cambiar fácilmente y sin dolor la configuración para estimular el nervio con una varita magnética colocada sobre el dispositivo. Además, cuando el niño siente que está comenzando un ataque o cuando un miembro de la familia ve que comienza a convulsionar, se puede utilizar un imán (que se suele llevar en forma de pulsera) para configurar el dispositivo para estimular el nervio con más frecuencia.
La estimulación del nervio vago se usa junto con los medicamentos anticonvulsivos. Entre los posibles efectos secundarios se encuentran la ronquera, tos y cambio en la voz, que se hace más profunda cuando se estimula el nervio. La estimulación del nervio vago por lo general hace que el niño esté más alerta. El aumento de la alerta puede mejorar la atención, pero a veces interfiere con el sueño.
Estimulación del encéfalo
A veces, la administración de estimulación eléctrica a la parte del encéfalo en la que comienzan las convulsiones puede interrumpir una convulsión antes de que comience o acortar una crisis que ha comenzado. El sistema de neuroestimulación sensible es un dispositivo que se parece a un marcapasos cardíaco. Se implanta en el interior del cráneo. El dispositivo está conectado mediante cables a una o dos áreas del cerebro que causan las convulsiones. Este sistema monitoriza la actividad eléctrica cerebral. Cuando detecta actividad eléctrica inusual, estimula las áreas del cerebro que causan las convulsiones.
El sistema de neuroestimulación sensible se usa junto con los medicamentos anticonvulsivos.
La cirugía para implantar el sistema requiere anestesia general. Los niños necesitan pasar la noche en el hospital. Muchos niños pueden retomar sus actividades cotidianas en unos pocos días.
Los niños no pueden sentir el dispositivo o la estimulación, y el dispositivo se puede retirar si es necesario.
Dieta cetogénica
En algunas situaciones el médico puede prescribir una dieta cetogénica. Esta dieta estricta suele estar supervisada médicamente por un dietista, un neurólogo y tal vez otro personal de atención médica en un centro especializado.
La dieta cetogénica es muy baja en hidratos de carbono y muy alta en grasas. Cuando el organismo descompone las grasas para producir energía, se forman sustancias llamadas cetonas. En algunos niños, las cetonas ayudan a controlar las convulsiones.
La dieta cetogénica debe ser cuidadosamente controlada y requiere que las cantidades de alimentos sean medidas de forma precisa. Incluso un pequeño bocado o simplemente probar un alimento restringido puede ocasionar una convulsión. Los niños pueden tener dificultades para seguir una dieta estricta. Si los niños que están siguiendo una dieta cetogénica mejoran sustancialmente, la dieta a menudo se continua durante al menos 2 años.
Los efectos secundarios de una dieta cetogénica puede incluir un bajo nivel de azúcar en sangre, torpeza (letargo), y pérdida de peso.
A veces se prescribe una dieta Atkins en su lugar. Es una forma menos estricta de la dieta cetogénica.
Pronóstico de las convulsiones en niños
El pronóstico depende de la causa.
Una convulsión en sí no parece dañar el cerebro o causar problemas duraderos a menos que se prolongue durante más de 30 minutos (la mayoría de las convulsiones duran sólo unos pocos minutos). No obstante, muchos trastornos que causan convulsiones pueden provocar problemas permanentes. Por ejemplo, algunos trastornos pueden afectar al desarrollo del niño. Está en discusión si algunos tipos de convulsiones periódicas afectan al cerebro en desarrollo.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
Epilepsy Foundation: Información sobre los servicios comunitarios, la investigación, la educación pública y la formación en primeros auxilios para la epilepsia
Epilepsy Action: Proporciona asesoramiento, defensa, educación y servicios de apoyo para la epilepsia
